в судорогах наземь и умирали в считаные мгновенья, ибо их кровь превращалась в лёд прямо в венах. Находящиеся на подступах к городу тумены срочно разворачивались и делали всё, дабы оказаться как можно дальше от убийственного холода. Зажатые меж Стеной Огня и запредельным морозом змеиные языки метались от одного к другому, не понимая, что происходит. Утопающий в дурмане хфат-хут мозг к’Зирдов не находил выхода, и запертые в безжалостную ловушку песочники верещали, получая то ожоги, то обморожения.

– Если в городских развалинах прятались Люди, то они неминуемо погибли. – Доселе молчавший Боевой маг стоял подле окна и взирал на ледяную вьюгу, бушующую среди поглотившего раскалившиеся от холода руины снегопада.

– Все, кто желал сопротивляться, либо героически пал в битве, либо находится сейчас на баррикадах, – холодно ответствовал Трэрг. – Пленных же детей и женщин, если таковые были, холод не умертвил, ибо они находятся в лагере к’Зирдов, а он расположен вне городских стен. Судьбы же тех, кто забился в развалины поглубже, дабы спасти свою величайшую жизнь, мне безразличны. Сей холод убил многотысячное войско песочников, Милорд. Вы действительно считаете, что жизни трусов, сколько бы десятков или даже сотен таковых не укрылось в руинах, дороже победы над врагом?

– Не считаю, – неожиданно жестко ответил тот. – Более того, мне приходилось выбираться из подобных развалин не так давно, когда змеиные языки взяли Лагрианну. Некоторое время мы были заперты в подвале обрушившегося строения. Но если бы в тот миг мне предложили размен: моя жизнь в обмен на смерть атаковавшей город армии неприятеля, я бы не колебался ни мгновения! Тем более что многие из тех, кто спасся благодаря нам, позже предали нас ради сохранения собственных жизней. Посему обрушьте лютый холод Башни и на лагерь к’Зирдов! Пусть враги падут до единого! Погибшие при этом пленники тем самым будут отомщены.

– Расстояние, доступное сему благородному строению, ограничивается городской стеной. – Трэрг удовлетворенно разглядывал бескрайнее море заледеневших к’Зирдских тел, усыпающее всё вокруг. – Дабы разить неприятеля далее, мне надобно покинуть Башню. Однако это первый мой эксперимент с ударами холодом, посему отложим продолжение до более походящего случая. Сейчас же я должен сказать вам следующее: Совет Кланов Ругодара собирает человеческих магов в Альянс, созданный для войны с к’Зирдами. Я предлагаю вам вступить в него.

– Трэрг! – несколько оркских воинов, с головы до ног перепачканные к’Зирдскими останками, вышли из лестничных дверей. – Башня умертвила всех песочников до единого. – В голосе клыкастого исполина сквозило разочарование. – Мы остались не у дел. Что предпринять теперь?

– Отправляйся к Гронгу Неотразимый Удар, скажи ему, что битва отменяется. Мы находимся в порту, здесь негде развернуть лавины, посему пусть встречает спасенных Людей, я открою портал на вакрийский остров. Остальные воины пусть спустятся вниз и обороняют вход в Башню… – Трэрг виновато развел руками, – если найдут, от кого. Кто-то из песочников мог уцелеть…

– Прескверные известия! – мрачно изрёк Орк и удалился сквозь черное сияние арки портала.

– Каков будет ваш ответ? – шаман обернулся к Людям, вслушивающимся в оркскую речь.

– Вы сказали, что предлагаете Альянс волшебникам, – уточнил Боевой маг. – Значит ли это, что судьбы остальных Людей не интересуют ни Орков, ни вас?

– Я взращен благородными Орками с первых дней своей жизни, и с удовольствием убью всякого, кто станет причислять меня и Детей Ругодара к разным народам. – Трэрг спокойно смотрел ему в глаза. – Что же до Людей, то мы рады всякому, кто пожелает с оружием в руках встать на борьбу с захватчиками. Однако скажу сразу: маги суть лучшая часть человеческого племени, пусть и не поголовно. Орда спасла множество Людей, и всякий раз оказывалось, что из многомиллионного населения того или иного Человеческого Королевства только малая часть самоотверженно сражалась с врагом, не жалея собственных жизней. Большинство же разбегалось и пряталось. Среди чародеев число жалких трусов и эгоистов ничтожно, в некоторых Королевствах таковых и вовсе нет, и потому волшебники интересуют Орду в первую очередь. К тому же оркские бойцы способны обойтись в сече без воинов Людей, но без чародеев несметную армаду к’Зирдов не сразить. Мы не питаем иллюзий о вечном мире меж нашими народами. Мы ратуем за всеобщее выживание сейчас, когда полчища змеиных языков угрожают всем нам поголовным истреблением.

– Вероятно вы… не осведомлены обо всех тонкостях… человеческой натуры… – Лазурный волшебник болезненно улыбнулся. – В том числе и… волшебной… Суть в том, что… поголовное… истребление Людям… не грозит… Лорд Эманор, бывший Верховный… Маг Галтании… а ныне самопровозглашенный… Король всех Человеческих… земель… недавно объявил о своих… планах… Его и к’Зирдов объединяет союз… И союз этот… вознамерился… объединить все Королевства под властью… незабвенного Эманора… Новое Королевство объявлено… совершенным… нищенство, бродяжничество, побирушки и безработные в нём вне закона и… подлежат обращению… в рабство… Все должны работать… на благо своего… Короля… и его воля отныне… заменит все законы… Только он будет… решать, кто прав, а кто… виновен… И перечить ему строжайше… запрещается… Всех несогласных ожидает… смерть или рабство… Посему всех крепких телом… работоспособных пленников со всех… Человеческих Королевств… сгоняют в Галтанию… Отсюда пойдут… истоки нового… Человеческого Государства… и пленники могут сами… решить, кем они… хотят стать… рабами в гномских шахтах или… жителями нового мира… И многие, Милорд шаман… весьма многие… уже согласились присягнуть на верность… Королю Эманору… Свобода в обмен… на собственные жизни… Пред вами те… кто отказался принять это… Результат вы… видите из окон Башни…

– Весьма любопытно! – оценил услышанное Трэрг. – Это многое объясняет. Безусловно, сию новость стоит обсудить на Совете Альянса. Что же касается множества Людей, согласных на условия Эманора, – я не удивлен. Люди по природе своей ничтожны и гнилы. Ради сохранения собственной жалкой жизни они согласятся на что угодно. Это позволяет их жалкому виду выживать и далее становиться всё более гнилостными. И сие лишь подчеркивает невозможность вечного мира между нашими народами в будущем. Но до будущего ещё надо дожить. Так каковым будет ваш ответ?

– Я вступаю в Альянс! – вдруг решительно заявил воин в доспехах сотника. – Подлости и гнили от окружающих я вкусил предостаточно. Утверждения ваши мне обидны, но в их правдивости я не раз имел возможность удостовериться лично. Посему я с вами, Милорд, если примете в свои ряды!

– Мы не отказываем доблестным сердцам, – ответил шаман. – Я уже поведал об этом.

– Я тоже присоединяюсь к Альянсу, – произнес Боевой чародей. – Я Лорд Рангвал, маг Зеленого ранга, подданный Королевства Сабия, и желаю свободы для своей Родины!

– Я с вами, – негромко произнесла волшебница с обожженным лицом. – Правда, ранг мой невелик.