я здесь? — Рус вскочил с кровати и спешно отодвинулся подальше к окну.

— То есть кто я, Вас не интересует? — незнакомец тонко улыбнулся.

Русеан передернул плечами.

— Вряд ли Вы это скажете… Да и, собственно, разве это имеет значение? Меня больше интересует — зачем меня похитили?

— Нам нужна Ваша помощь.

— Нам? — ухмыльнулся Рус.

— А Вы дерзкий! — восхитился гость. — Но я все-таки представлюсь. Меня зовут Валентин.

— Ваше имя мне ни о чем не говорит. Это может быть и кличкой животного.

Рус демонстративно отвернулся от собеседника и уставился в окно.

— Меня зовут Валентин Вахорн! — повысив голос, незнакомец вновь привлек внимание пленника.

— И что? — пожал плечами Русеан. — Мне это должно о чем-то говорить?

— Память о нашем роде стерли на Соларе, — горько, но слегка напыщенно, произнес тот, кто назвался Валентином. — Но я надеюсь, это исправить.

— Послушайте, господин Вахорн, что Вам от меня нужно? — устало откликнулся Рус, — Вы все ходите вокруг да около. Я никак в толк не возьму, к чему это похищение? Если Вам от меня что-то требуется, почему было просто не прийти в Галерею и не попросить об услуге?

— Потому что тогда Вы не захотели бы иметь со мной дела.

— А почему Вы уверены, что я захочу помогать Вам сейчас?

— У вас нет выбора.

***

— Ледо, ты уверен, что это тот самый дом? — с сомнением спросил Константин.

Мужчины вышли из флекса и остановились неподалеку от дома номер двенадцать по улице Двенадцати стражей. Скрытно, осторожно. Так, чтобы их внушительные фигуры было сложно заметить.

— Да, я был прав. Концентрация Пыли максимальна именно в этом месте!

— Что делать будем? В доме как будто никого нет. Отсутствует освещение… — пробормотал Радо.

— Это еще ни о чем не говорит, — со знанием дела высказался Константин, — опытный архитектор вполне способен создать освещение таким образом, чтобы жителей дома никто не беспокоил. То есть внутри оно есть, а снаружи кажется, что дом пустой.

— И зачем это делать? — удивился Радо.

— Радо, ты себе не представляешь, с какими странными заказами ко мне порой обращались. Это еще самое безобидное.

— Предлагаю пока просто понаблюдать, — Ледо выжидающе уставился на собеседников.

— Поддерживаю.

Поозиравшись по сторонам и не обнаружив ничего подозрительного, «детективы» зашли в неприметную кофейню на углу улицы. Питейное заведение словно специально было создано в качестве наблюдательного пункта за интересующим их домом.

Спустя пару чашек кофе ожидание мужчин было удовлетворено. Из дома выскользнула знакомая фигура и устремилась к дому по соседству.

Константин с Ледо переглянулись.

***

— Выбор есть всегда! — глубокомысленно заявил Рус с уверенностью, которой на самом деле не ощущал. Сас! Что это за сумасшедший?!

— Мы теряем время, — неожиданно оборвал его размышления Вахорн, подходя ближе. — Мне необходимо, чтобы Вы кое-что сделали. Я знаю, что Вам это под силу.

— И что же ЭТО?

— Мне необходимы, — еще раз подчеркнул Валентин, — копии некоторых артефактов Стражей. Еще раз повторю, Вам это под силу.

— Чтооо?! Но зачем??

— А вот ЭТО уже не Вашего ума дело! — холодно осадил Вахорн.

— Нет! Нет! И еще раз нет! — вскричал возмущенный Рус. — Я не понимаю зачем Вам это нужно и в каких целях Вы собираетесь их использовать!

— Я предполагал, что Ваш первоначальный ответ будет именно таким. НЕ стоит быть таким… вспыльчивым. Русеан, я уверен, что Вы разумный человек. И именно поэтому я хочу показать кое-что… Кое-что, что поможет Вам изменить свое мнение.

***

Главный дознаватель Кир уставился на меня с таким удивлением, словно он увидел призрак. «Откуда она тут взялась?» — читался немой вопрос в застывших глазах. С таким же изумлением буквально пару минут назад на меня взирал и рыжеволосый Патриций. Надо же, какие они нежные… Я вздохнула и украдкой посмотрела на Тахеомира.

Император объяснял суть проблемы и просил, как можно скорее направить на поиск Руса лучших магов-поисковиков. О послании из свитка почему-то умолчал.

Но несмотря на рассеянное внимание, я все же заметила, что перед появлением господина Кира, Тахеомир надел себе на шею какой-то кулон, чем-то неуловимо напоминающий мой. Проследив за моим взглядом, Император улыбнулся.

— Тебе это не нужно.

Ну, не нужно, так не нужно. Тайн у Его Величества выше неба. Подумаешь, всего лишь очередная их них.

Главный дознаватель исчез, и каменной плитой навалилась усталость. Надо было что-то делать, сообщить родителям, связаться с братьями ми Кама, но меня хватило лишь устало массировать виски и попросить стакан воды.

— Тахир, на тебя покушались? — тихо спросила я.

— Да, — был ответ. — В детстве.

Ох…

— Меня тогда похитили и несколько суток держали в каком-то подземелье.

— О, Маа…

— Ни физических, ни магических сил, чтобы меня убить, у похитителей не было… Магия Солара благосклонна к императорской семье… Расчет был на то, что умру сам, от голода и жажды. Так сказать, естественным способом, — горько добавил Император. — Выйти оттуда я не мог. А знаешь почему не мог?

Я лишь покачала головой.

— Выход был запечатан заклятием Орхо.

Я испуганно вскрикнула. Это же одно из самых сильных и запрещенных для обычных магов заклятий! И право его использовать имеет только Страж Возмездия в единственном случае — когда отправляет преступников в тюрьму. Как собственно, и снять его мог тоже только он и только в том случае, если Страж сам был автором наложенного заклятия. Жуть…

А когда вспомнила, что для снятия заклятия Орхо другим способом требовалась кровная жертва… Добровольная кровная жертва. О, Маа…

Судя по тому, что Тахеомир Третий сейчас сидит передо мной, а надгробие Императрицы Леонеллы находится в императорской усыпальнице… Я быстро сложила в уме все цифры, припомнив, что Император Вереамир умер не так давно, и впила свой остекленевший взгляд в Тахеомира.

— Не может быть…

— Увы.

Мне стало страшно. Эти неизвестные мне злодеи не перед чем не остановятся…

***

— Может быть, Вы все-таки расскажете, зачем это все надо? И Вам не потребуется мне ничего показывать… И быть может, Вы убедите меня настолько, что я добровольно соглашусь помочь?

Вахорн скупо улыбнулся.

— Хорошая попытка, господин ри Фарра! — щелкнул пальцами. — Но глупая. Если таким способом Вы пытаетесь выиграть время, спешу Вас огорчить, мой рассказ будет краток.

Пытается. Но будет ли в этом толк? Рус отрицательно покачал головой и выразил полнейшую заинтересованность.

Вахорн насмешливо посмотрел на своего подневольного гостя и сел на единственный стул. Прямо, гордо, величественно. Со стороны выглядело так, как будто он сидел на Троне и свысока одаривал вниманием мелкого подданного. Не хватало только короны на голове.

— Тысячелетия назад Трон Солара опустел. Правящая династия Красс угасла