— Уже.

— И? — Айлит Боро заинтригованно замирает, превращаясь в само внимание. — Насколько мне известно, Дэмонион всегда по-особому благоволил к мальчишке. Признаться, меня это несказанно удивляло! Вот уж не думала, что Темный император способен хоть к кому-то испытывать симпатию!

Вот он — коронный час Стива Ромеро, который он ждал столько лет! Наконец-то эта крашеная дамочка поймет, с кем имеет дело! Что он не просто слуга! Он политик, стратег, способный не только прозябать на Богом забытом Дарии, но вершить историю вселенной!

— Так и есть: благоволил. Однако Дэмонион, будучи истинным правителем, никогда не поставит личные симпатии превыше интересов империи. А в интересах Дария видеть Альтаир обезглавленным, терзаемым бесконечными междоусобными распрями, поэтому что-то мне подсказывает: мальчишка не будет жить долго. Думается, что правление нового императора Альтаира — Иоанна Дрогварда Второго — войдет в историю вселенной как самое короткое, длиной всего лишь в пару дней.

Довольная Айлит Боро вновь поднимает бокал.

— Я пью за то, чтобы ваши слова, Ромеро, оказались пророческими. Надеюсь, мальчишка-император не доживет и до завтрашнего утра.

— Так и будет, госпожа. Вот увидите: так и будет.

Эван

Такая пронзительно звездная ночь. Темно-сиреневое небо, усыпанное миллиардами серебряных точек. Блеклый Тус едва виден, зато лучезарная Наоки блистает во всей своей огненно-рыжей красе.

Сижу на опушке, расположенной на самой окраине старой части Адейры. Заторможенно смотрю на сверкающие огни столицы и не знаю… Не знаю, ни что делать, ни как жить дальше.

Да и зачем жить? Ради кого?

В душе лишь пустота и отчаяние, разъедающие изнутри. Глаза застилают слезы. Только легче от них не становится.

Я конченый эгоист! По логике я должен был в первую очередь оплакивать смерть моих кровных родственников: отца, братьев, но перед глазами все время стоит она — Ада. Моя жена.

— Эван, какого черта ты здесь делаешь?! — странно слышать такие слова от священника.

Взволнованный встревоженный отец Марк появляется из темноты настолько неожиданно, что я вздрагиваю. Как он меня нашел? Впрочем, глупый вопрос… Эта опушка — мое любимое место в Адейре.

— Неужели ты не понимаешь, какой опасности подвергаешь себя?!

— Отец Марк, простите, но… Я не хочу никого сейчас видеть.

— Зато тебя очень хочет видеть Дэмонион! — чуть ли не с психом шипит священник, хватая меня за руку и заставляя подняться с земли. — Эван, хватит жалеть себя! Хватит оплакивать тех, кого уже не вернешь! У тебя нет времени на такую роскошь! На тебя уже началась охота! Я договорился с нашими людьми. Завтра же отправляемся на Тус. Там на перевалочной базе нас будет ждать военный звездолет. Мальчик мой, тебе надо как можно быстрее вернуться на Альтаир, иначе…

— Да плевать я хотел на Альтаир! — срываюсь я. Не осталось сил врать себе самому. — На все эти ваши войны, на политику!.. Почему я всегда должен платить по чужим счетам?! Это не моя жизнь!

— А на миллиарды твоих подданных тебе тоже плевать? — Злые слова отца Марка заставляют меня вернуться в реальность. — На стариков, женщин, детей?.. На всех тех, чьи жизни, чье будущее теперь напрямую зависят лишь от тебя?

— Но я не хочу, чтобы от меня кто-то или что-то зависело!

Вот только ответственности за жизни миллиардов незнакомых мне людей сейчас и не хватало! Я со своей-то жизнью не знаю что делать…

— Не важно, чего ты хочешь, Эван! — В голосе отца Марка звучит странная смесь безапелляционности и в то же время понимания и жалости ко мне. — Важно лишь то, что теперь ты правитель Альтаирской империи! В твоих руках судьба множества планет! Эван, прости, но ты не имеешь морального права ставить свою боль превыше интересов целой империи. Хочешь ты того или нет, но теперь ты — император! И поверь, Дэмонион и Земной Альянс сделают все, чтобы твое правление было как можно короче. Им на руку, чтобы на Альтаире наступил хаос, чтобы все, ради чего годами на огромные жертвы шел твой отец, ты сам, оказалось напрасным. Хотя бы в память о них, Эван, об отце, братьях, об Аде… Не сдавайся. Живи! Не дай войне вспыхнуть с новой силой!

— Он убил мою семью! — На смену боли и отчаяния внезапно приходят злость, горечь, гнев. — Вы думаете, я поверю, что их смерть была нелепой случайностью? Что звездолет взорвался просто так?! И вы хотите, чтобы я сохранил мир с человеком, который…

— Я лишь хочу, чтобы смерть твоей семьи не сыграла на руку Земному Альянсу, который спит и видит, что между Дарием и Альтаиром вновь развернется полномасштабная война!

Отец Марк пугающе хладнокровен. Невольно ловлю себя на мысли: вот из кого бы вышел превосходный политик. Все чувства в сторону. Главное — интересы государства. Империи, на которую мне по большому счету плевать.

— Эван, да очнись же ты! Это политика! На кону стоят жизни миллиардов людей! Равновесие сил во вселенной теперь зависит только от тебя. От твоей мудрости! — Отец Марк устало вздыхает, сбавляя тон. — Ты больше не Эван… Понимаешь?

Похоже, у моего наставника подошли к концу все аргументы, раз он начал пороть какую-то чушь. Что значит — я «не Эван»?

— Не Эван? — Невеселая усмешка касается моих губ. — И кто же я тогда?

— Ты Иоанн Дрогвард Второй, император Альтаирской империи, — устало произносит священник и задумчиво добавляет: — Похоже, мой мальчик, это с самого начала и была твоя судьба.

Ада

Так трудно и страшно осознавать правду. Признавать, что Айрис все-таки права…

Да… Я могу быть женой младшего, «запасного» сына императора Альтаира, сына, который никогда не взойдет на престол. Но дарийка — дочь своего народа, который веками воюет с Альтаиром, — не имеет никакого морального права быть законной супругой правителя Альтаирской империи. Потому что это нонсенс! Абсурд! Глупость! Это то, что никогда не примут и не простят своему повелителю его же подданные-альтаирцы. И мне это надо четко понять и принять.

Не ради себя.

Ради Эвана.

Ради памяти о его родных, которые так хорошо приняли меня, хотя с легкостью могли бы отвергнуть.

Я не могу их предать, подвести.

Все еще сижу в спальне. Жду десять, пятнадцать, двадцать минут. Полчаса. Час. Наконец появляются они: взбудораженные Айрис и Дерек. При виде живой меня толстяк-землянин меняется в лице. Похоже, он не поверил дочке посла, что я «воскресла».

Это позже, спустя несколько лет, я осознаю, что с точки зрения прагматичного Дерека мой поступок был абсурден: сойти с императорского звездолета в последнюю минуту, чтобы променять роскошную, спокойную жизнь на Альтаире на непредсказуемую, полную опасности рядом с Эваном на Дарии.

Кажется, именно тогда отношение Дерека ко мне раз и навсегда изменилось. Исчезли пренебрежение, высокомерность. На их место пришли уважение, верность и преданность, которые стали фундаментом для крепкой, мало кому известной и мало кому понятной дружбы. Дружбы с будущим генералом Земного Альянса, национальным героем Пятой межгалактической войны. Дружбы, которую мы пронесем втайне от всех через всю жизнь.