Две пышные официантки виртуозно сервировали стол, на котором последовательно появились тарелочки с толстыми ломтями густо пахнущего белого сыра, нарезанным тончайшими пластинками соленым лососиным филе, копченой колбасой, глубокие плошки с лоснящимися черными маслинами, квашеной капустой, острейшими пикулями. Хозяин собственноручно водрузил в центре стола супницу, из-под крышки которой сочился ароматный пар.

— Уха из осетровых голов, — гордо провозгласил владелец отеля. — Внутри найдете большой кусок вареной рыбы и душпара… по-вашему — это пельмени, начиненные креветками. Остальное появится, как только прикажете.

— Звучит заманчиво, — одобрил Стар Террибл. Отпустив жестом прислугу, он сам разлил водку. — За наше здоровье, брат. И за встречу.

Закуски действительно оказались превосходными, но Георг все-таки решился предупредить брата, чтобы тот экономил силы в расчете на горячее. Затем осторожно поинтересовался:

— Ты не в курсе, что с моим сыном?

— Месяц назад был жив-здоров, — буркнул генерал, торопливо хлебая уху. — У него фамилия твоей бывшей жены и двое детей. Живет на Тантре, инженер-астроэнергетик. Что случилось, когда началась блокада, — извини, не знаю. Вроде бы сильных бомбежек планеты пока не было.

Тяжело вздохнув, старший брат предложил выпить за близких. Они молча проглотили ледяное содержимое хрустальных стопок. Настроение стало не таким радостным, поэтому обед продолжался без бурных проявлений застольного энтузиазма.

Лишь когда они допили бутылку, Георг осведомился, намерены ли победившие наемники объявить все племена планеты равными. Стар Террибл встрепенулся и приказал Виталию сообщить всем командирам бригад, что пришло время заняться политическими вопросами.

На военном совете командиры соединений присутствовали в виде голограмм. Рапортовали вполне бравурно: войска закрепились в стратегически важных точках, вооруженное сопротивление подавлено, аборигены проявляют похвальное, хоть и весьма подозрительное смирение. Информационные службы планеты начали трансляцию призывов новой власти к подчинению и обещаний наладить спокойную справедливую жизнь. Можно было приступать к следующему этапу — сформировать вспомогательные подразделения из местных жителей, обиженных прежним режимом.

— Карин уже занимается этим, — сообщил впавший в благодушие Стар Террибл. — Надо освободить политических заключенных, направить помощь в лагеря, где содержали так называемых кафиров.

— Уже делаем, — сказала Амазонка.

Остальные тоже доложили, что не забыли про потенциальных союзников. Лишь Барлог огорошил главнокомандующего:

— Стар, появилась проблема, о которой мы не подумали заранее. Я и мои люди общались с аборигенами и выяснили, что их не слишком волнует, кто правит планетой — лишь бы не слишком притесняли. Но почти все интересуются двумя моментами: какие будут деньги и как бы поскорее закончить войну с Вингардом.

Сокрушенно качая головой, Брейкнек признался, что вопрос о войне планет-соседей беспокоил и его, но вот про национальную валюту он даже не вспомнил. Поддержав давнего друга, вместе с которым служил в бригаде Дьявола, Маньяк предложил заказать новые купюры на какой-нибудь цивилизованной планете вроде Кастлинга или Визарда.

— Лучше на Семпере! — вскричал Барлог.

Решительно прервав дискуссию, Стар Террибл приказал объявить населению, что в обозримом будущем денежной реформы не предвидится. И еще добавил не для оглашения: дескать, имущество и банковские счета главарей режима должны быть конфискованы для поощрения новых вождей планеты, рядовых наемников, а также кафиров и прочих местных союзников.

Участники совета ответили удовлетворенными ухмылками. И только адмирал Макторнтон, сильно хмурясь, осведомился:

— Может, кто-нибудь объяснит, за каким дьяволом меня заставили послать фрегат к Солнечной системе?

— Где сейчас этот корабль? — встрепенулся Георг.

Адмирал ответил: мол, фрегат «Принцесса» дрейфует на рубеже орбиты Плутона, привлекая ненужное внимание пограничных служб Федерации. Покосившись на старшего брата, главнокомандующий осведомился:

— Это нужно для твоей машины?

— Вот именно! — Георг возбужденно вскочил со стула. — Обязательно…

— Детали потом! — отрезал Стар Террибл. — Сейчас есть проблемы поважнее.

Распустив совет, Стар Террибл поинтересовался, может ли созданная братом установка наладить связь с правительством соседней планеты. Обычное радио или гравитация не годились, потому что в ближайшие несколько суток между Оаху и Вингардом будет находиться громадный шар Армадилло, экранирующий все волны. Задача показалась физику интересной, а решить ее оказалось не сложно.

Вихревое поле легко проникло сквозь массу гигантской планеты, и после недолгих поисков удалось нащупать вход сети Астро-Нет. Далее дела пошли совсем легко и просто: организованная в старые добрые довоенные времена поисковая система подсказала сетевые адреса нужных сайтов, включая портал президентской службы видеоинформации.

Одобрительно хлопнув брата по плечу, главнокомандующий собственноручно навел курсор на иконку и щелкнул клавишей. На голограмме появилось служебное помещение, где было много всякой коммуникационной техники и несколько офицеров в знакомых мундирах.

— Ого, — удивился Стар Террибл. — Простите, ребята, мы адресом ошиблись. Искал правительственный канал Вингарда, но почему-то попал на Семпер.

Телепортация сократила расстояние между планетами практически до нуля, поэтому ответ пришел без задержки. Нервы семперских офицеров оказались под стать выкованным из нержавеющего металла законам их планеты — старший по званию произнес совершенно спокойно:

— Вы попали по адресу. Только здесь теперь новая власть.

Подключившийся к переговорам семперский генерал окончательно разъяснил ситуацию. В тяжелой обстановке, когда вплотную придвинулась новая большая война и армады Настиарны, раздавив оборону Фомальгаута, могли ринуться на другие человеческие миры, Диктаториат решил обезопасить свои тылы. Позавчера на Вингарде высадился экспедиционный корпус, сделавший там примерно то же, что и наемники на Оаху.

Два генерала быстро договорились прекратить бессмысленный конфликт планет-соседок, провести обмен военнопленных, возобновить добычу особо ценных минералов и заключить соглашение о совместной обороне Южной Зоны против возможного вторжения настиан.

— Быстро отвечаете, — задумчиво подметил вдруг семперский генерал. — Нет задержки сигналов… Как будто вы на корабле возле Вингарда, но чужих кораблей поблизости нет.

— У нас ускоренный вход в Астро-Нет, — неловко высказался Стар Террибл и поспешил сменить тему: — Завтра-послезавтра подтянется транспорт с горнодобывающим оборудованием, которое мы позаимствовали на Крокусе.

Любезно улыбнувшись, его собеседник заверил, что немедленно сообщит своим начальникам на Семпер о новых обстоятельствах в системе Чароврата. Его улыбка Георгу не понравилась: как будто генерал о чем-то догадывался. Одна лишь надежда, что рапорт до Семпера доберется дня через два-три-четыре, а к тому времени он успеет использовать удобную позицию фрегата «Принцесса».

Девочки вернулись к вечеру, возбужденные и злые.

— Почти никого не нашли! — раздраженно рассказывала Карин. — Главные выродки куда-то сбежали — наверное, в своих деревнях прячутся. А те, кто остались, уверяют, что всегда были противниками преступной политики и страшно любят всех кафиров.

— Кое-кого все-таки прищемили, — похвасталась Хуррам. — Знаменитого советника многоразового использования вытащили из женской комнаты в драмтеатре. Сразу упал на колени и принялся рассказывать все, что знает.

— Мы его к Брейкнеку отправили, — добавила Карин. — Этот старый педик Ит-Гулу в курсе переговоров бывшего президента с Настиарной.

— О ком вы говорите? — осведомился ошарашенный шквалом информации Стар