– Уходить – глупо… – Он помолчал. Отстранился от меня и встал у окна, разглядывая облитые золотом вершины далеких гор. Ночное светило уже висело где-то над замком, раскрашивая все вокруг таинственным светом. – Когда-то давно… очень давно… я и сам выбрал путь изгнанника, о чем жалею до сих пор.

– Почему ты ушел?

Он усмехнулся и взглянул на меня.

– Не захотел быть лишним. И только сейчас понял, какую ошибку совершил. – Лекс снова притянул меня к себе. Его горячие губы коснулись моих. Сначала осторожно, словно ожидая отказа, а потом я поняла, что тону. Его страсть, словно огненная волна, накрыла меня с головой, стирая страхи и волнения. А может, я сама хотела забыть обо всем в его объятиях?

«Я бы не стал надеяться на принца…» – раздавшийся в голове настойчивый голос заставил меня очнуться от сна. Рядом тепло дышал мне в макушку Лекс. Интересно, сколько сейчас времени?

Я взглянула в окно на едва начинавшее светлеть небо. Прощание назначено на утро.

Значит, уже скоро?

«Не торопись будить своего любимого, сначала выслушай меня», – снова этот голос! Не Риссара. Другой!

«За Зу?»

«Мое почтение! – подтвердил он мою догадку. – Итак! Ты хочешь, чтобы твои родители и даже Ирза жили и здравствовали?»

«Хотела и хочу, но где гарантия, что это может произойти? Почему я должна тебе верить?» — Если честно, никогда не прощу этому дракону то, через что он заставил меня пройти у ворот Крепости!

«Потому, что я – единственный, кто может тебе помочь. Герада убьет тебя и не заметит. И даже твое слияние с драконом не позволит тебе победить в этой схватке. Риссар – по нашим понятиям – еще совсем юный ученик. Одна ошибка в бою, и от вас двоих останется только память».

«Хорошо. И что ты предлагаешь?»

«Ровным счетом – ничего. Просто хочу приоткрыть тебе одну кро-о-ошечную тайну. Лекс не лгал тебе, когда говорил, что у него нет Хранителя. А без Хранителя ему будет очень сложно выступить сегодня против королевы Тени».

«Но ты…»

«Не сошлись характерами. Да. Я был и остаюсь его Хранителем, но стараюсь не задерживаться с ним подолгу… И сегодня меня с ним не будет. По одной простой причине – он, увы, не подчиняется мне настолько, чтобы я мог довериться ему полностью. Но вот ты…»

«Я? А что – я?»

«Ты можешь довериться мне. Всего лишь раз! Я видел тебя в деле! Ты не побоялась рискнуть жизнью ради него, значит, не отступишься в нужный момент! Ты – истинная королева, Ширин».

«Ты предлагаешь позволить тебе стать моим Хранителем?» — А вот это неожиданно! Хотя… Где-то глубоко внутри меня таилось опасение, что предстоящей битвы мне не избежать, как бы ни успокаивал меня Лекс. А с За Зу у меня появятся шансы на победу!

«В точку. Всего лишь один-единственный раз, произнести слова временного подчинения».

«Но у меня уже есть Хранитель!»

«С ним я договорился».

«Хорошо. Допустим, я соглашусь. Что мне нужно делать?»

«Сейчас я открою зеркало перехода. Прямо во дворец По́лыни. Ты возьмешь клинки Тха-картх и передашь их Тени. Помнишь, о чем она тебя просила?»

«Но почему?! Ты думаешь, что…» — Я нахмурилась. Ничего не понимаю! Зачем отдавать врагу единственное, что может меня уничтожить?

«Я не думаю. Я знаю. Ей известно, как сильно ты любишь свою семью, и она верит, что обязательно принесешь ей это грозное оружие. Так принеси ей! Но сначала потребуй, чтобы она отпустила королеву. Главное, чтобы она открыла тайник!»

«Хорошо. А потом?»

«А потом ты бросишь ей вызов! Она до последнего будет видеть с тобой твоего Хранителя, но каково же будет ее удивление, когда вместо юного Риссара перед ней появлюсь я!»

И все равно ничего не понимаю!

Я покосилась на безмятежно спавшего Лекса и осторожно, чтобы не разбудить его, поднялась. Так же бесшумно принялась одеваться. Натянула черную рубашку, темные узкие брюки, заправила их в тупоносые, сделанные из тонкой кожи высокие сапоги. Теперь надо решить вопрос с клинками.

Я оглядела раскиданную по всей комнате одежду и бросила взгляд на Лекса. Надеюсь, я смогу объяснить ему мое бегство. Потом… когда все закончится… Заметив ножны, я осторожно выудила их из-под рубашки Лекса.

«Итак? Ты согласна?» – снова зазвучал в голове настойчивый голос.

«Согласна!»

«Умница!» – Прямо посреди комнаты раскрылся переход.

Я еще раз взглянула на Лекса и шагнула в манивший полумрак перехода.

– Госпожа… Ваши подданные ждут вас! – Слуга распахнул двери в тронный зал и склонился в поклоне.

– Наконец-то! – Принцесса прошла мимо него и остановилась на пороге, разглядывая замерших в ожидании людей. Простые смертные, но после произнесенных ими слов подчинения они все обретут Хранителей. Ее соратников, ее друзей, ее преданных слуг. Тысячи Теней ждут ее сигнала! Сколько лет они таились от возмездия безжалостного принца Стихий, и вот день настал! Многие из них придут в мир впервые.

Чувствуя переполняющее душу волнение, Ирза прошла вперед. Герада смотрела на мир ее глазами, и принцесса остро ощущала радостное нетерпение Тени, как свое. Они стали единым целым.

– Мои подданные! Мой народ! Скоро взойдет солнце и свершится неизбежное. Мы отпустим за Грань королеву Айну и короля Зарина. Наша боль велика, но мы должны жить дальше и справедливо править этим миром. Как будущая Хранительница Равновесия, я хочу сразу кое-что исправить. Многие из вас могли бы прожить всю жизнь, так и не испытав мощь собственного дракона. Моя Хранительница дарит вам шанс. Но это подарок, а не принуждение. Все, кто не желает прикоснуться к силе, тайне и безграничной магии, может уйти. Сейчас. Поверьте, я никого не принуждаю. Чтобы понять чудо, нужно желать этого всем сердцем!

Принцесса оглядела зал, и ее губ коснулась торжествующая улыбка. Ни один из стоявших перед ней людей не развернулся и не ушел. Она взглянула в окно. Рассвет! Неужели этот день пришел? Первый день ее официального правления!

– Я ценю вашу преданность. Теперь повторяйте за мной слова клятвы, которые позволят прийти к вам ваших Хранителей. Мудрых и преданных вам до самой смерти! – Она еще раз оглядела замерших слуг и медленно и торжественно произнесла: – Химмаар сирай зам дерег! Брек зар! Шаир! Хранителю доверяюсь, Хранителю поклоняюсь, Хранителю дарю!

Сотни голосов на все лады старательно повторили слова заклятия. И уже не Ирза, а Герада улыбнулась, услышав, как где-то за Гранью распахнулись Врата, выпуская из вечного плена ее друзей, ее братьев и сестер. Ее подданных.

Как больно вернуться домой и увидеть, что на месте некогда наполненного любовью храма остались только опаленные руины.