Кристо держал в руках черный цилиндр, из которого торчали серебристые грибочки, в разных местах цилиндра светились индикаторы. Линга поворачивала серебристые рукоятки, индикаторы стали моргать другими цветами, а потом один из торцов цилиндра откинулся. Натянув перчатки, Линга достала из контейнера что-то вроде толстого червяка — с желтыми полосками на жирной темно-вишневой шкуре. Длиной пресловутое изделие было около полуметра. Отбросив пустой контейнер, Кристо подхватил червяка, и они с Лингой стали запихивать слабо шевелившееся существо в распахнутую схему систем управления.

— Вставили, — сообщил Кристо после пятиминутных стараний.

Изделие медленно ворочалось, раздуваясь и заполняя полость между блоками мультисхем. Кристо и Линга принялись закрывать панели.

Эдуард вдруг обнаружил, что следил за их действиями, затаив дыхание. Он торопливо сделал глубокий вдох, остальные зрители тоже избавились от оцепенения, началось движение, кто-то переговаривался вполголоса. Офицер в мундире капитана 1-го ранга осведомился:

— Устройство живое или это пластичная масса-трансформер?

— Квазиживое, — объяснил Кристо, захлопнув кожух пульта. — Последнее достижение дзорхов. По части бионано-технологий коллеги-ящерки обогнали всех.

На мониторе загорелось сообщение о готовности систем управления. Офицеры проворно заняли места по боевому расписанию, натягивая шлемы виртуально-телепатических интерфейсов. Капитан 1-го ранга — видимо, командир крейсера — сел в центральное кресло, по правую руку от него устроился Генрих.

Теперь стояли только Линга, четверо Корундов, Кристо и не замеченные прежде полковники в армейских мундирах — Анджелли и Гродзинский.

— Вот и свершилось, — удовлетворенно произнес президент «Сафари». — Сегодня рассчитаемся за все.

— Всерьез рассчитываете на победу? — саркастически осведомился пребывавший в мрачной депрессии Эдуард. — Немного стоят два корабля против технологий сверхцивилизации.

— Не два, а почти три десятка по всему Большому Квартету, — уточнил Хайме. — И не мы побьем Высших, за нас это делают Суперы. Мы всего лишь…

Он замолчал, обернувшись к пульту, над которым загорелся очередной монитор. Голограмма показывала рубку другого корабля, причем почти половину изображения занимало массивное телосложение Стефана Редля.

— Здравствуй, Катридис, — сказал адмирал. — «Пентакль» готов. Что у тебя?

— Готовность, адмирал. Заканчиваем стыковку каналов. Офицер, сидевший слева от капитана 1-го ранга, доложил:

— Есть стыковка. Запускаю якорь на раскручивание. Перед комсоставом крейсера сформировалась трехмерная схема галактического сектора. Масштаб соблюдался весьма неточно, поэтому были одновременно видны скопления Высших, центральные системы человеческих владений, а в дальней верхней части карты расположилось ближайшее шаровое скопление — предположительно, место обитания Суперов.

— Мне нужны оба аналитика, — пророкотал Редль.

— Я здесь, адмирал.

Анджелли шагнул ближе к пульту. Поспешно приблизившись к нему, Линга произнесла:

— Мы готовы.

— Сейчас вы увидите картинку событий, которые произошли за последние сутки, — предупредил Редль. — Два часа реального времени в минуту.

Он шевельнул рукой, и схема ожила.

Первая минута — 22–24 часа назад. Эдуард прикинул, что примерно в это время он и его спутники общались на Кураре с дружком Серо-Зеленым.

А на экране вокруг Медного Цветка и других скоплений Высших перекатывались десятки хорошо знакомых образований — для непосвященных были высвечены пояснения: Волна-4. Нетрудно было сообразить, что так обозначены волны 4-го типа. Рядом аккуратными столбиками засветились параметры каждой волны, и Линга охнула:

— Какая мощность!

— Да, мы никогда прежде не фиксировали таких концентраций энергии, — согласился Хайме. — Высшие накопили силенки для решительного штурма.

— Вы уверены, что речь идет о боевых действиях? — Линга подняла бровь, готовясь к дискуссии.

Анджелли успокоил ее новостью, что информацию привез Корунд, имевший очередную беседу с Высшими. Покосившись на Эдуарда, Линга развела руками.

Несколько следующих минут на схеме сменялись знакомые изображения — Харютьев и Анджелли демонстрировали часть этих картинок на базе. Волны-4 покатились в сторону шарового скопления, несколько Волн-2 неторопливо направились в сторону Солнца, Дзеты Тукана, Беты Кассиопеи, Гаммы Цефея, а также к другим звездам, вокруг которых крутились главные планеты Большого Квартета.

С точки зрения Эдуарда, особой логики в действиях Высших не просматривалось, но Линга хмурилась все сильнее. Попросив остановить демонстрацию на десятой минуте, она прокомментировала:

— Здесь все понятно. Высшие двинули главные силы на штурм шаровых скоплений. Одновременно они зачем-то разворачивают устаревшие боевые корабли против Старших.

— Значит, волны второго типа — это все-таки корабли-роботы, — пробормотал Эдуард.

Ему ответил полковник, он же профессор Анджелли:

— В свете данных, которые ты привез с Кураре, они вовсе не роботы.

— А что же тогда волны третьего типа?

— Майор Симба согласна с нашим мнением, что волны-три рождаются самыми малыми кораблями Высших.

В большинстве случаев появлению Высших на какой-либо планете предшествовали такие колебания.

Нетерпеливо шикнув на них, Линга очертила световой указкой часть шарового скопления и, заметно нервничая, проговорила:

— Покажите этот участок.

Теперь они видели только выросший на весь объем голограммы плотный сгусток полумиллиона звезд. Светящиеся точки несколько раз покачнулись, при этом на периферии схемы появились непонятные Эдуарду символы.

— Ты права, майор Симба, — не без восхищения признал Анджелли. — Дважды шевельнулась Большая Волна. Суперы готовы встретить нападение.

— Вот именно… — Линга кусала губы. — Неожиданной атаки не получилось.

События на экране понеслись вприпрыжку. Волны-4, разогнавшись, едва не захлестнули шаровое скопление. Навстречу им поднялись исполинские — никто из людей не представлял себе, что возможны подобные амплитуды, — колебания пространства. Созданные Высшими структуры просто разбились о Большую Волну, которая выплеснулась из скопления и покатилась, уничтожая тыловые эшелоны колебаний 4-го типа.

Даже без объяснений Эдуард понимал: Суперы нанесли ответно-встречный удар, уничтожив силы вторжения, которые создавались Высшими на протяжении веков, а то и тысячелетий. Крепко вцепившись пальцами в его руку, Линга прошептала:

— Вот оно, Сверхмогущество… Оружие Суперов на порядок быстрее и на два порядка мощнее, чем все, на что способны Высшие!

На офицеров крейсера эта часть видеоклипа не произвела большого впечатления. Суперы не входили в сферу забот вооруженных сил человечества. Однако, едва пошла следующая часть сюжета, послышались тревожные возгласы. Катридис, Генрих и другие командиры указывали на нижнюю часть голограммы. Там действительно разворачивались неприятные события: около четырех часов назад, когда Суперы добивали группировку Высших, десятки боевых роботов пришли в движение, взяв курс на главные населенные миры Большого Квартета.