Хора Разума Ауколис, приветствую вас, анимагены, — она воздела тонкие ручки над головой и описала ими круг когда они поднялись на опушку, поросшую орешником, — моё имя Айвира, я Обертан Хора.

— Не скажу, что мне приятно познакомиться, — холодно произнесла Аркания, — меня зовут Иниса, я капитан отряда «Омега» Триединого Союза «Первородный Огонь». Могу я узнать, почему на наших граждан совершили нападение люди Альянса?

— Ох, это всего лишь досадное недоразумение, — почти что пропела Айвира, мило улыбнувшись смотревшим из-за спины юным беотам, — один из опальных офицеров… скажем так, совершил необдуманный поступок, за что и был наказан неким «бирюзовым призраком», — Аркания едва заметно дёрнулась, поздно вспомнив о плаще на плечах, — впрочем, нет худа без добра — мы сумели найти остатки его отряда и даже двух пленённых им анимагенов. Я так понимаю… это дети? — она кивнула на возбуждённо выдохнувшую Капи. — Ваши дети, Иниса?

— Мои… — она запнулась. — Нет, это не мои дети, но я отвечаю за них. И рекомендую вам, Обертан Айвира, немедленно отпустить пленников, дабы не возникло конфликта.

— Пленников возжелал увидеть комендант крепости Доу-Отис, Тенорус Имил, — мягко возразила новус, — я не могу противиться высшему Воксу, даже если бы захотела. Но я могу подсказать, где «Хранители» скрывают их. На опушке близ развалин древних укреплений. Туда как раз направляются ваши силы, в составе больше полусотни анимагенов.

Услышав это Капи радостно вскрикнула. «Это же мама и тётя Хара! — догадалась она, едва не подкинув бельчонка-найдёныша, мирно дремавшего у неё на руках. — Они уже здесь! Наконец-то мы вернёмся домой!»

— Зачем вы нам помогайте, Айвира? — прямо спросила Аркания, пропустив мимо ушей восторг беотов.

— Потому что Хору тоже нужны перемены, — загадочно улыбнулась та, отступая в лес, — осторожнее, анимагены, этот лес полнится чудищами. Стерегитесь встретить одно из них лицом к лицу.

Аркания почувствовала, как аура новус резко взметнулась вверх, а через секунду над верхушками деревьев показался серебристый гравилёт, устремившись на юг и оставляя белый шлейф за собой. «Очень нехорошо, — нот отпустила кинжалы, провожая взглядом машину, — они знают их численность и маршрут, а вот анимагены, похоже, даже не подозревают об этом». Природа вновь замолчала, оставив лишь перезвон кузнечиков да болтовню ручья. Журчание воды, утекающей куда-то в лесную гущу, навевало иллюзию прохлады, но летний зной, допекающий даже в тени, быстро развеивал её.

— Аркания, — позвал её Луно, выводя из оцепенения, — ты знаешь, о каких руинах она говорила?

— Единственные руины, что сохранились в этом районе, это лэттский блокгауз Хэмелен, — она не опустила головы, продолжая следить за гравилётом, — почти шесть часов строго на запад отсюда.

— Так чего же мы ждём? — Кири посмотрела в сторону, которая по её мнению указывала именно на запад. — Идём скорее!

— Я обещала довести вас до Тринтама, а не устраивать марафон по лесу, — отрезала та, сердито нахмурившись, — тем более что мне, похоже, придётся менять местоположение после этого приключения.

— Так возвращайся с нами в Сольтен! — Капи прижала к себе бельчонка, скормив ему подобранный с земли орех. — Я уверена, когда все узнают…

— Даже под страхом полной смерти я не прибьюсь ни к одной из ваших фракций, — с насмешливой ухмылкой ответила Аркания. Гравилёт окончательно скрылся из виду, и она повернулась к чащобе лицом, — я слишком хорошо знаю нотов, чтобы добровольно сдаться им на милость.

— Но ведь…

— Наивное дитя, — неожиданно ласково произнесла она, — поверь мне, никто не забыл ни единого моего слова или деяния. Все помнят меня как Арканию, старшего помощника Эксплара, что убила многих хороших анимагенов и людей. И я не буду отрицать ни одно своё убийство, потому что совершила их из искренней ненависти к убиенному.

— Но нас-то спасла! — в сердцах воскликнул Луно. — Почему?

— Наверное потому… потому что вы дети, — пожала плечами та.

— То есть, будь мы на пару лет старше, ты бы убила нас, как тех людей? — уточнила Лунги, сложив руки на груди. — Из «искренней ненависти»?

Аркания промолчала. Они не видели её лица, повёрнутого в сторону леса, но было видно, что она напряглась. Нависло тяжёлое молчание и на этот раз звуки леса не заглушали его — облава шла плотным кольцом, заставив зверей сбежать в глушь, а птиц испуганно замолкнуть. Голубое небо едва слышно гудело ветром на высоте.

— Мы теряем время, — повторила Кири менее уверенным голосом, растеряно глядя то Арканию, то на Капи, — мама и тётя Хара там… у этого блокгауза… Если Айвира не соврала!

— Она ведёт их в ловушку, — глухо проговорила нот, — зачем ей шестеро анимагенов, когда она может захватить целых пятьдесят?

— Они в опасности! — Луно резко развернулся, нацелившись на темнеющую полоску Талтийского леса слева. — Надо предупредить их! Если пойдём быстро, то успеем дотемна!

— Я же сказала, что не собираюсь идти к…

— Тогда мы уйдём сами, — перебила её Лунги, не выдержав, — прощай, Аркания. Убийца без сожаления, — она пошла в ту сторону, куда показал Луно. За ней пошёл и сам волчонок, ничего не сказав и даже не обернувшись. «Если будем осторожны, то сумеем незаметно подобраться к этому блокгаузу, — подумал он, представляя их дальнейший маршрут, — только бы успеть…»

— Надеюсь, мы ещё увидимся, — только и сказала Капи, торопливо скрывшись за деревьями вслед за друзьями. Бельчонок в её руках гневно заверещал, увидев, что куст орешника отдаляется, но канарейка придержала его, сунув во внутренний карман целую горсть этого лесного лакомства.

И только Кири осталась, с искренними чувствами обняв оцепеневшую нот и прижавшись щекой к её боку. Ей хотелось возразить и Луно и Лунги, сказать, что они неправы, но почему-то не находилось нужных слов. Вместо этого, лисичка постаралась передать все эмоции, что накопились у неё с того момента, как они начали это приключение.

— Спасибо за всё, — негромко сказала она, чувствуя, как гудит генератор под холодным бастумом брони и тела. Аркания дёрнулась, как от удара, но так и не повернула головы.

Кири медленно отпустила её и поспешила вслед за остальными, оставив нот в серебристой броне стоять на опушке леса. Но когда лисичка оглянулась в последний раз, силуэт