– Чего? Хочешь создать отряд из преступников? – посмотрела она на него дикими глазами.

– А ты с другой стороны на это взгляни… – посоветовал он. – Кто лучше вора сможет проникнуть в особо охраняемую зону, разведать всё и вернуться? А кто лучше убийцы сможет устроить засаду или отследить разыскиваемого серийного убийцу?.. Конечно, их можно будет использовать только на специфических заданиях. Но нельзя утверждать, что таких ситуаций не возникнет.

– Если взглянуть с этой стороны, – тряхнула она головой, – они же и сами преступники!

– Успокойся, я не собираюсь их толпами нанимать. Но создать пару отрядов для особых задач будет нелишним.

– Ты это… только не перестарайся! – предупредила дроу. – Ладно, подумай, что тебе еще требуется для этого, и дай мне знать… Обсудим.

* * *

Его небольшое путешествие растянулось на гораздо больший срок, чем он первоначально планировал. Пришлось изрядно поползать по горам в компании своего провожатого. Тот оказался бесценным помощником, отлично знающим горы.

Старая крепость была изучена со всех доступных ракурсов. Сделаны сотни фотографий и составлено краткое описание ее защитных сооружений. И крайне подробно описано расположение охраны в крепости, ее количество и время смен, а также составы патрулей, их маршруты и время прохождения. В общем, Дан собрал об этом месте всю информацию, какую только можно. Как говорится, на всякий случай.

Теперь они возвращались домой. Со своим сопровождающим Дан тепло распрощался день назад. Тот остался в небольшом городке, через который они проезжали. Зачем? Сказал, что у него здесь есть небольшое и очень важное дело. А то, что дело планировалось в небольшом, аккуратном и симпатичном домике, где в окне мелькнуло заинтересованное женское личико, так разве драконьера должны волновать чужие амурные дела?

И вот теперь до дома оставалось проехать чуть меньше одного дневного перехода. Для себя он уже решил войти в город не таясь. Пора уже было и заявить о себе, не вечно же прятаться.

Но как это часто бывает, человек предполагает, а бог располагает. А в его случае дракон…

Знакомую тележку Дан увидел еще издали. Правда, запряжена та была не выносливыми тягловыми волами, а лошадьми.

Рой Ханко тоже узнал Дана, и его лицо буквально просияло от радости.

– Рад видеть вас в добром здравии, господин Ханко! – поприветствовал его Дан. Он заметил, что сегодня у того в тележке народу было побольше, чем при их последней встрече. Кроме знакомого ему Кашимо, еще четыре человека. Один возраста торговца, еще достаточно крепкий старик. И трое сравнительно молодых парней, в одном из которых Дан узнал пленника, взятого при нападении на постоялый двор. Но сейчас парень явно находился здесь в другом статусе. – И куда же вы в такой компании собрались? – поинтересовался драконьер, внимательно заглядывая внутрь. Сегодня груза внутри почти совсем не было. Несколько ящиков в самом конце повозки и самый большой ящик под крупный груз.

– Так куда вы держите путь в таком составе? – напрямую спросил Дан.

И неожиданно услышал:

– Господин Дан!.. Сами боги послали мне вас сегодня! – Рой соскочил с повозки и рухнул перед ним на колени. – Прошу вас, помогите!

– Помочь в чем? – его поведение несколько сбило драконьера с толку.

– Госпожа Коти… Прошу, помогите ей! Она умирает…

– То есть как? Что, черт возьми, произошло? – Дан огляделся, словно пытаясь увидеть ее, хотя и без этого не ощущал ее присутствия. – Где она?

– Вы говорили, что в Драгосе есть кто-то, кто сможет ей помочь… Мы везем ее туда, – ошарашил его торговец.

– Везете? – он по-прежнему не ощущал ее присутствие рядом. – Где она?

– Здесь. – Кашимо указал на самый большой ящик. – Она под суспензорным полем.

Дан запрыгнул в повозку и откинул крышку ящика.

Его не обманули: Коти действительно лежала там, на мягкой подстеленной соломе. И она действительно была прикрыта замораживающим время полем. Но еще он заметил глубокую рану у нее на груди, чуть пониже сердца.

– Что произошло?

– Нас предали… – Это сказал тот другой старик. – На наш лагерь напали имперские стрелки. Большая часть людей была перебита еще до того, как мы смогли организовать оборону. Пришлось отступать. В результате госпожу подстрелили…

– Вы все разбойники? – оглядел присутствующих Дан. Взгляд его снова задержался на бывшем пленнике. Статус этого парня пока был непонятен.

– Вообще-то я с ними, хоть я и не разбойник, если что, – буркнул тот, перехватив его взгляд. – И это я накладывал замораживающее поле.

– И что вынудило тебя сменить сторону? – уточнил у него Дан, закрывая крышку ящика. – Хотя неважно, позже расскажешь. – Он уже принял решение. – Кашимо, бери моего коня и скачи в Драгос. Куда ехать, знаешь? – Тот кивнул. – Найдешь там Лури и расскажешь ему, что произошло. Скажешь, чтобы он все организовал и встретил нас. Где именно, он и сам знает… Скачи! – Драконьер посмотрел на торговца. – Уважаемый, мы долго еще будем стоять? Поговорить мы сможем и в дороге.

* * *

– Я уверен, что нас подставили, – зло выговаривал своему старшему товарищу младший следователь. – Уверен, что все это дело рук той парочки! Чего молчишь-то?

Они были вынуждены покинуть город в спешке. По сути, местные жители просто выкинули их из города. Сначала домовладелец выселил их из снимаемой квартиры под предлогом, что не сдает комнат гомосекам, и даже не стал слушать никаких объяснений. Позже их отказались обслуживать в лавках и тавернах.

– Тебе не кажется, что слухи разошлись по городу слишком быстро? – спросил у молодого старший. – Еще до обеда об этом судачил весь город.

– Заметил, – согласился младший. – Все не так просто… Нам не удалось стравить лесной и темный кланы с ночными правителями города… Где мы могли ошибиться?

– В самом начале, когда поспешили со своими действиями… Нельзя было останавливать то расследование. А надо было просто устранить тех следователей.

– Что мы будем докладывать нашему шефу? Вряд ли он обрадуется, узнав о нашем провале, – сказал младший.

– Он просто заменит нас на других, – ответил на это старший. – Вот только нам с тобой от этого не легче… Даже не знаю, как оправдываться перед ним, когда вернемся. Поэтому думай, пока едем. Думай, как нам избежать его гнева. Не очень хочется оказаться где-нибудь на краю империи, где на сотни километров ни одной живой души, а только тупые дикари, которые только и могут друг у друга коров да овец тырить.

Если бы он только мог знать, что оправдываться ему не придется! Но он этого не знал. А если бы даже и знал, то вряд ли бы обрадовался этому обстоятельству. Им оставалось жить всего два дня…

* * *

День был если не сумасшедшим, то достаточно богатым на события. Встреча с Королем ночных лордов и последующее заверение в его поддержке, по крайней мере в определенных вопросах. Длительный разговор и тренировка с добровольцами, которых привел Ирвин. Разговор с Сараки, с просьбой от своих щедрот передать Лури несколько выкупленных ею домов. Как ни странно, та легко на это согласилась, даже не попросив ничего взамен.