- Как только я принял у тебя команду над "Тором". Он никогда не верил тебе, Питер. Именно поэтому он противился твоему назначению как главы "Тора", поэтому ухватился за первую же возможность тебя уволить. Поэтому пытался убить тебя на дороге в Рамбуйе. И только когда эта попытка не удалась, он понял твою потенциальную ценность для него.

- Другими отрядами "Атласа" тоже командуют помощники Калифа? Таннер в "Меркурии", Петерсон в "Диане"?

- Мы все трое. Да! - Колин кивнул, и наступило долгое молчание.

- Что еще хотел бы ты узнать, Питер? - наконец негромко спросил Колин. - У тебя есть еще вопросы?

- Не сейчас. - Питер устало покачал головой. - Позже будет много вопросов.

Колин вопросительно взглянул на Магду Альтман.

- Он достаточно силен? Я могу ему рассказать остальное?

Она немного поколебалась.

- Да, - наконец решила. - Расскажите сейчас.

- "Атлас" должен был стать кинжалом в рукаве западной цивилизации, которая выхолостила себя, унизилась перед врагами. С его помощью мы могли бы отвечать на неприкрытое насилие силой. "Атлас" - это цепь влиятельных людей разных стран, а Калиф должен был стать исполнительным главой этой цепи. "Атлас" - единственная организация, способная действовать, невзирая на границы. Его цель - сохранение западной цивилизации в том виде, в каком мы ее знаем. "Атлас" по-прежнему существует, его структура не тронута, только Калиф мертв. Он погиб в авиакатастрофе над долиной Иордана, но "Атлас" по-прежнему существует. И будет продолжать существовать, после того как выкорчевана часть, отравленная Калифом. Это наша надежда на будущее в сходящем с ума мире.

Питер никогда не слышал, чтобы Колин Нобл говорил так четко и убедительно.

- Ты, конечно, знаешь, Питер, что первоначально именно ты должен был возглавить "Атлас". Однако тебя заменили неподходящим человеком. Впрочем, тогда никто не знал, что он не тот человек; его скрытые пороки стали ясны только много позже. - Колин начал перечислять их, загибая пальцы здоровой руки.

- Во-первых, ему не хватало физической храбрости. Он был одержим заботой о собственной безопасности, использовал огромную власть прежде всего для личной защиты.

- Во-вторых, он оказался человеком с огромным тщеславием, с неуправляемой жаждой власти. "Атлас" быстро превратился в орудие для захвата им этой власти. Его первой целью стал пост президента Соединенных Штатов. С помощью "Атласа" он уничтожал своих политических противников. Если бы он стал президентом, никто не может предсказать, какой бы стала его следующая цель.

Колин опустил руку и сжал кисть в кулак.

- Решение позволить тебе встретиться с Кингстоном Паркером на утесе над Иерихоном было принято не одним человеком - и не в одной стране.

Колин улыбнулся - по-мальчишески, обезоруживающе.

- Я даже не знал, что это ты. До того момента, как повернулся к тебе спиной, я считал, что это Стивен Страйд.

- Расскажите ему, - негромко сказала Магда. - И кончайте, Колин. Он слишком слаб.

- Да, - согласился Колин. - Сейчас. Вчера в полдень было тайно утверждено твое назначение на пост главы "Атласа", вместо доктора Кингстона Паркера.

Питер почувствовал, что перед ним открывается последняя дверь, давно закрытая, запертая, и сквозь эту дверь он впервые ясно увидел свое будущее.

- Ты человек, который природой и подготовкой лучше всего приспособлен для этого места, оставленного Кингстоном Паркером.

Даже сквозь усталость и слабость Питер чувствовал, как в нем открываются источники силы и решимости, о существовании которых он не подозревал. Как будто они ждали своего времени, своей задачи.

- Ты примешь командование "Атласом"? - спросил Колин. - Какой ответ долен я передать?

Длинные пальцы Магды сжали плечо Питера. Колин и Магда ждали его решения. Он принял его почти мгновенно. Питер знал, что у него нет выбора, - это его судьба.

- Да, - четко сказал он. - Я принимаю на себя ответственность.

Это был торжественный момент, никто не улыбался, все долго молчали.

Потом Магда прошептала:

- Калиф умер. Да здравствует Калиф.

Питер Страйд поднял голову и посмотрел на нее. Ответил он таким холодным голосом, словно слова замерзали у него на устах.

- Никогда не называй меня так, никогда, - сказал он.

Магда сделала легкий покорный жест, наклонилась и поцеловала его в губы.