— Именно. — с людоедской улыбочкой подтвердил он.

— Есть две серьезные проблемы, уважаемый стратег. Во-первых, у врага все еще куча легкой кавалерии. Во-вторых, у меня огромное количество раненых. Даже если основная армия шаддинцев будет занята Карром, то отряда в несколько тысяч конных лучников и пару сотен тяжёлых всадников хватит, чтобы превратить наш переход в марш смерти. Потери? Даже сложно прикинуть. От трех легионов останутся, дай боги, несколько когорт.

— Безусловно потери будут. — отмахнулся Сандис. — Но гражданская война обойдется Империи в еще большее количество смертей. Подумайте лучше об этом. Самый распространённый акт служения богам — это жертвоприношение. И мы с вами тоже по сути жрецы.

Ага. Ясно-понятно. В зале Совета я был лишь виртуальной аватарой и холодный пот не выступил, но эмоциональное состояние располагало. Выбор будет тяжелым и каждый вариант грозит своими проблемами.

— У меня нет никаких причин желать гражданской войны или возвышения Карра. — заверил я. — Но мои войска находятся в крайне затруднительном положении. Сохранить их — мой долг. Едва ли шаддинцы станут брать такое количество пленных. Им будет тяжело перевести их через степь. Скорее всего, они захватят кого-то ценного или максимально здорового, а остальных добьют на месте.

Если честно, план Сандиса мне совсем не нравился. Потери, риск и очень призрачная награда, которая по сути устное обещание. С другой стороны, я понимал, что этот субъект может устроить мне очень много проблем, если захочет. Вспомнить хотя бы подставу в городке, название которого я уже забыл. Но эти проблемы будут как-нибудь потом, а вражеские конные лучники прямо здесь, в интимной можно сказать близости. Идеально было бы конечно растолковать Сандису ситуацию и объяснить, что меня зажали обстоятельства. Железной хваткой вцепились в горло, не давая маневра для актов политической воли. Вроде бы, большая часть Сената не желает нашего полного разгрома в Бер-Шадде. Вон даже целого Доктония отправили меня защищать.

— У меня к вам встречный план. — решил я взять инициативу в свои руки. — Говорите Ксерион не станет атаковать меня в лагере? Прекрасно. Я постараюсь занять надежную оборону и понаблюдаю за развитием событий.

Может быть удастся вот так съехать с темы, аккуратно протиснувшись между Сциллой и Харибдой.

— Уйти будет намного надежнее. — стоял на своем Иворна и его настойчивость мне уже казалась подозрительной. — Разобравшись с Карром шаддинцы могут взяться и за вас. Десерт, так сказать. Но, уверяю, у вас будут минимум день и ночь на переход.

День и ночь перехода с тысячами раненых по степям в окружении монстров, вражеской кавалерии и черт ещё знает чего. Отличный вариант. Нет даже нецензурных слов, чтобы описать насколько мне всё это не нравилось.

— Потери будут катастрофическими. — ответил я. — Ещё более катастрофическими чем есть сейчас.

— Зато лично вы будете в полной безопасности. — парировал Сандис.

Или это уже переход к угрозам?

— Оставаться в окруженном в лагере это значит почти отдаться на милость врагу. — продолжал Иворна. — Мои силы уже выдвинулись навстречу. А с небольшим отрядом кавалерии вы могли бы добраться до нас в кратчайшие сроки. У вас огромная зона контроля, я слышал. Сможете одновременно направлять отступающие войска, а сами пойдёте мне навстречу.

Думаю, что не о моём благополучии ты, дорогой союзник, беспокоишься. Тебя волнует потенциальная возможность, что я таки выйду из лагеря и приму участие в сражении на стороне Карра. Ловко этот хлыщ разговор ведет. Вместо выбора между ним и Карром, обсуждаем как конкретно мне кинуть Карра.

— Мы можем возобновить Военный Совет через пятнадцать-двадцать минут реального времени? — спросил я. — Надо еще раз оценить ситуацию в войске. Решение непростое.

— Как вам угодно. — с дружелюбной улыбочкой ответил Сандис. — У меня-то времени полно. А вот у вас оно может быть ограничено. Примите верное решение, стратег.

Пока не сильно давит, но нажимать уже нажимает. Верное решение, блин. Я не очень уверен, что хоть одно из решений, которые у меня остались, является полностью верным.

Технически Иворна прервал один "Военный совет" и начнёт потом новый. Значит у него уже прокаченная версия этого навыка. Интересно, какого уровня он достиг и где успел набраться опыта? Хотя меня сейчас должны волновать другие вопросы. Что делать? Что выбрать? Я ещё раз осмотрел состояние своего войска через систему. Состояние почти не изменилось. Стабильно тяжёлое. Многие раненые страдали от лихорадки и воспаления. Это не всегда смертельно опасно, но очень неприятно. Идти в таком состоянии куда-то по жаре во враждебном окружении? Звучит как приговор.

Ещё в том прошлом мире я как-то прочитал роман Дэна Симмонса "Террор". В книге было много ярких сцен, но больше всего мне запомнилось как один из эпизодических персонажей, обессиленный от цинги, вдруг понимает, что остальные бросили его. Почти любой коллектив людей держится на двух основных столпах: страхе наказания и взаимной поддержке. Если одного из этих столпов нет, то получается инвалид. Как человек без ноги. Инвалиды могут быть даже эффективны. Утраченную конечность заменит протез, но как раньше уже не будет. Это я по привычке рассуждаю о реалиях прошлого мира. Тут наверное есть специалисты, способные отрастить утраченную ногу. Но вернуть утраченное доверие?

Выжившие или выкупленные из шаддинского плена легионеры потом разнесут среди других солдат и простого народа весть: "Он нас бросил".

На Севере оставался с армией до конца, а тут ему дали шанс, поманили наградой и он ушел. Улизнул меж острых когтей судьбы, позволив им спокойно рвать плоть рядовых бойцов. Интересно, удивятся ли они, разочаруются, разозлятся или просто махнут рукой?

"Ну да, он стратег. Он избран, а мы нет. И когда рубят головы, то рубят наши, а такие люди стоят в стороне. Карр остался, а он ушел".

Ладно. Это все эмоции. Надо бы взять паузу на пару секунд, очистить мысли и взглянуть правде в глаза.

А правда очень простая, пусть и неприятная. Для Сандиса мои потери на марше это не проблема, а наоборот выигрыш по всем фронтам. Ему было бы идеально, чтобы здесь потерпел поражение не только Карр, но и я. Может не сокрушительное, может без полного истребления и пленения, но вполне весомое. А потом Иворна подойдет со свежими легионами, прогонит шаддинцев обратно в