— Пожалуйста, не беспокойтесь обо мне. Я просто пришла посмотреть.

— У мужа Эйлин синдром Альцгеймера, — продолжала целительница, словно и не слышала.

Женщины вокруг заахали, понимающе переглядываясь.

— Однако многое в жизни — только видимость, и мы с этим уже не раз сталкивались. Сегодня мы попробуем выяснить, что происходит с душой ее мужа. Бетани говорила, что его зовут Эдмунд? Эдмунд Лири?

Эйлин инстинктивно хотелось защитить от них имя Эда, словно, зная его, они могли навлечь на Эда какое-нибудь загадочное проклятие, вроде тех, от которых человек вдруг падает замертво без всякой видимой причины.

— Да, правильно, — сказала она.

— Я — Рашель. Сейчас я призову сюда Вивамуса. Он будет говорить с вами о вашем муже. Вам может показаться, что это я говорю, но я — всего лишь проводник. Ничего страшного тут нет. Мы все возьмемся за руки, и если вам станет не по себе, достаточно будет сжать руки своих соседок. Моя душа в это время будет не здесь, поэтому я не смогу отвечать на вопросы. Вы сможете задать их Вивамусу, но лучше пусть он говорит, а вы пока просто слушайте. Когда Вивамус вселится в мое тело, мой голос может немного измениться.

Рашель, ритмично дыша, принялась описывать руками круги. Низким грудным голосом она произнесла нараспев несколько обрывочных слогов, будто разыгрывающийся перед концертом флейтист, а потом заговорила низким голосом — это было почти комично.

— Я Вивамус! — объявила она. — Эйлин Лири, я пришел говорить с тобой. Знай, что душа твоего мужа скована тяжкими цепями. На протяжении многих жизней он борется со своим духом. Столетия назад он жил в Атлантиде.

Бетани с Эдом всегда не ладили. Еще когда они общались, у Бетани была заметна склонность к оккультизму, а Эд такого на дух не переносил. Что Бетани о нем наговорила целительнице?

— Однако в этот раз, — продолжала Рашель, старательно изображая хрипловатый баритон, — он сражается за свою душу. Борение тела отражает борение души. Не болезнь заставляет его стремиться к подавлению окружающих. Наоборот, навязчивая привычка все контролировать привела к болезни. Ему нужно стать более открытым миру, чтобы спасти свою душу в этой многовековой битве.

В одном Рашели не откажешь: войдя в роль, она уже не выходила из образа. И все-таки Эйлин не могла воспринимать происходящее всерьез. Она кусала губы, чтобы удержаться от критического смешка. Все это — не для нее. Может, более слабые духом или просто необразованные люди в самом деле находят здесь какую-то поддержку. Рашель ошибается, если думает, что сумеет ее завлечь в свою секту. Пусть Эйлин сейчас приходится трудно — это не значит, что у нее размягчение мозга.

Раньше ей, бывало, хотелось пристукнуть Эда, а сейчас она мечтала только продержаться до конца года и вместе встретить Рождество. Самой удивительно, если подумать: из всех целей в жизни осталась только одна. Больше Эйлин ни о чем не могла думать, хотя до праздника оставалось еще восемь месяцев. Если Эд попадет в лечебницу, домой он уже не вернется, это точно.

А когда-то было столько планов... Они даже список составили. Вместе хоть немного выучить гэльский. Побывать на виноградниках в долине Напа. Что там еще было? Сейчас уже и не вспомнишь. Так ни одного пункта и не выполнили.

Дом в порядок не привели. Первый этаж почти весь неплохо смотрится, а на втором сплошной разор и запустение.

Эйлин так и не попробовала написать диссертацию. Не научилась лучше играть в теннис. Они так и не съездили еще раз в Европу. И наверное, больше уж вообще никуда не поедут.

И не надо никаких поездок. Дотянуть бы до Рождества, тогда она безропотно примет все, что последует. Эйлин только и просила у судьбы достойного завершения. Праздничная толпа друзей, переполненная кухня — живое сердце дома. Никто не уйдет до полуночи. Улыбающийся Эд, в костюме, на диване, никакой катастрофы не сотворил. С утра — в церковь, потом заехать в гости к кому-нибудь из друзей, выпить кофе и еще раз обменяться подарками, на этот раз поскромнее. А потом — будь что будет. Она не просит целого дня. Пусть часам к четырем у Эда случится припадок, пусть он рвет и мечет, будет буйным и безутешным. Эйлин сама отвезет его в лечебницу. Все равно она ненавидит Рождество. Самая одинокая ночь в году.

Эйлин согласилась еще раз поехать с Бетани к ее подруге-целительнице, или как там она себя называет — призывательнице духов? Надо все-таки ознакомиться с новым для себя культурным феноменом. В школе не делала глупостей, так пора наверстывать. Изучать этих странных людей с интересом антрополога, не более.

Все снова сели в круг и стали ждать, когда явится пресловутый Вивамус. Пришла Рашель, босиком, ступая с носка на пятку мягко, как кошка, подобрала просторное одеяние и уселась, скрестив ноги на манер индейца. Эйлин не смогла бы вот так завязаться узлом, даже если бы ее накачали наркотиками и всемером усаживали.

Рашель, то есть Вивамус, заговорил(-а) с участницей, которой на этот раз предстояло стать центром первой части сеанса. Если отвлечься от мистического антуража и задуматься о сути речений Вивамуса, то их смысл оказывался на удивление нехитрым и даже вполне общепринятым. Оригинальная, хотя по-своему привлекательная идея: нести людям старые верные истины в обличье загадочного перформанса. Может, в такой форме зажиточные домохозяйки и прислушаются, а скажи им то же самое священник, раввин или психоаналитик — наверняка отмахнутся.

Чуть погодя Рашель/Вивамус переключил(-а) свое внимание на Эйлин. Каким-то образом Рашель ухватила нечто существенное касательно Эда. Эйлин сформулировала бы это иначе и, возможно, кое-что Рашели подсказала Бетани, но целительница явно была хорошим психологом. Под маской нелепого духа она говорила довольно-таки разумные вещи.

В конце Вивамус обратился еще к нескольким участницам, после чего Рашель старательно продемонстрировала, как она обессилела после сеанса. Все перешли к столу с закусками, и начался общий разговор. В нем участвовала и Рашель, ненадолго отлучившись, чтобы переодеться.

Бетани отвезла Эйлин домой. По дороге она сказала, что оплатила за Эйлин первые два сеанса, а в следующий раз нужно будет уже самой заплатить сто долларов. Персональные сеансы стоят по сто пятьдесят.

Несколько дней Эйлин мучилась — как рассказать Бетани, что она больше не пойдет к Рашели? А во вторник утром, одеваясь на работу, поймала себя на том, что с удовольствием ждет сегодняшней встречи. Из всех ее давних подруг только Бетани после известия о болезни Эда не сбежала, а, наоборот, стала принимать больше участия в ее жизни. Порывшись в платяном шкафу, Эйлин откопала брюки, в которые еще могла втиснуться, и просторный жакет, скрадывающий выпуклость на талии. Отглаживая вещи, Эйлин раздумывала, какая помада лучше подойдет к зеленому жакету. Она, конечно, никогда не станет истой последовательницей странной секты Бетани, но ей просто необходимо хоть иногда бывать с людьми.