Юноша зло выдохнул и явно попытался взять себя в руки. Даже глаза закрыл...

— Ничего. Ничего, все в норме.

— Обещаешь быть осторожным?

— Обещаешь его не убивать? - вот в этот миг Алексей ангела никак не напоминал. Абсолютно. Скорей, какого-нибудь демона, скажем, тревоги или кого-то похожего. С такими-то глазами.

— Алексей!

— Ну пока, а? Чтоб не вызывать подозрений.

— Ангелы точно чокнутые! - вздохнула девушка. - Алексей, о лагере завтра, ладно? Когда я вернусь.

— Откуда?

— Меня призывает клан. Что-то срочное. Отдыхай, не жди меня...

Тайны прошлого.

Из служебной записки Отдела телепатии Службы Дознания.

Согласно циркуляру 8-08 от 25.11. 2027 проводилась ежемесячная стандартная проверка лояльности персонала Дворца силами телепатов. Проверено 2032 экземпляра. Особое внимание уделено вновь принятым на работу.

Подозрительных фактов не выявлено.

Руководитель отдела кентавр Феодор.

Ослепительно белые, густые волосы и черные глаза, в которых, несмотря на сотни прожитых лет, пляшет неугасшее пламя...

Анна, Хранитель Пламени клана.

— Подойди, детка...

В присутствии Анны девушка и впрямь ощущала себя деткой. Хранительнице не меньше трехсот лет. Появлялась она на людях нечасто и была единственным фениксом, не принесшим клятву верности Повелителю...

— Садись... - девушка опускается на алый коврик. Теплый... - Давно я хотела поговорить с тобой...

Немолодая феникс со странным выражением рассматривает ее, и Лине становится не по себе. Хранитель пламени еще и следит за соблюдением законов и традиций, и если до нее дошли кое-какие новости (убийство без контракта, например, или лечение... или контакты с...), то жди неприятностей. Крупных.

— Когда-то Лиз просила не мешать ей. Но раз сейчас все изменилось, то старый договор больше не нужен... Ты как себя чувствуешь?

Меньше всего Лина ждала такого вопроса... Она бы не так удивилась, если бы Анна поинтересовалась самочувствием Вадимовых акул.

— Что?

— Ах, Лизанька... - вздохнула Хранительница... - Ты сейчас танцевала, Лина, и при целой толпе. Тебе ничего не кажется странным?

Ну, если так ставить вопрос...

— Вообще-то у нас троих началась головная боль, - припомнила девушка потускневшие глаза подруг. - Почти разом.

— Это пройдет... - почему-то улыбается пожилая женщина... - Уже проходит. А как с твоими силами?

— Все нормально.

— Ты уверена?

— Вы хотите дать мне поручение? - догадалась девушка. - Все нормально, я в силах!

— Я знаю, что ты в силах. Ты только что питалась. И вполне сильна.

— Я никого не трогала!

— Об этом я и хочу тебе сказать: фениксы могут получать силы, не отнимая их у других... Художники, певицы, танцоры - особенно танцоры. Вами восхищаются - и это приток сил... И чем больше публики, чем зажигательней танец - тем сильней приток и тем дольше потом не нужно питание... Так как ты себя чувствуешь?

— Хорошо. —Лина лихорадочно осмысливала новую информацию... Вот почему в детстве в ней так редко просыпался Феникс - она любила танцевать... Вот почему мать не давала ей заводить зверьков - они любят хозяина... Значит, она могла не убивать, могла не отбирать чужие силы, просто жить! Могла... — Почему я этого не знала?!

Старшая феникс погрустнела...

— Я думаю, детка, ты знаешь ответ... Лиз хотела, чтобы ты стала гордостью клана Феникс. Ее гордостью.

— Гордость!... - у девушки не нашлось слов.

Это ее жизнь, ее! Ее, а не... Ох, мама...

— Она просила не мешать ей, а я слишком любила мою последнюю внучку. Прости, детка. Но сейчас... ты уже знаешь, что Лиз вернулась?

— Что? Вы знаете? - возможно, в голосе девушки было многовато эмоций, но Хранительница Пламени - ее прабабушка? Это слишком. Новости требовали осмысления... Немедленного!

— Она снова попытается управлять твоей жизнью.

— Не выйдет. - Лина и сама удивилась, как зло звучит ее голос, но такое... такое...

— Лиза упряма. И тебе, детка, если ты хочешь исправить то, что она сломала, нужно идти в бой с открытыми глазами. Тебе нужно не только питание, но и оружие. Поэтому ты должна знать кое-что еще...

— Еще?!

— Ты знаешь, что у нашего клана древние традиции...

— Которые я нарушаю? - взъерошилась младшая феникс.

Эй-эй, Лина, потише, не забывай, с кем говоришь... Вредностью от подопечного заразилась?

— А мышка все о кошке, - подмигнула совсем несердито Анна. - Не о том я совсем, лучше вспомни "Право Избранника".

— Я помню. Феникс имеет право на любовь. - Лина запнулась... Странный разговор, ох, странный...

— А ты помнишь дополнения?

— У нас экзамен? Избранник может быть только воином или артистом..." Дабы не утратился дар Феникса", - по памяти отбарабанила девушка. Вот же странная традиция...

— И выбор идет через поколение. Твой дед был артист... и твой Избранник должен быть из них...

— Знаю, а отец воином...

— Нет, - седовласая Хранительница мягко качнула головой, и ее голос обрел какую-то особую теплоту, таинственность...- Послушай, Лина, ты с детства знаешь, что ты - ведьма клана Феникс, но сознаешь ли ты, насколько мы необычны? Мы ведьмы, но нам не вредит пламя... Мы умеем призывать металл... и нам дан дар воскрешения... Мы живем немного дольше людей, и так уже тысячи лет.

Это дар Феникса, наше наследство.

В наших душах пламя и металл - поэтому мы так горячи и беспокойны, способны на вдохновение, чувство, интуицию, и одновременно с этим нам подвластны холодная логика и трезвый расчет.

"Ближе к делу," - нетерпеливо подумал "трезвый расчет"... Анна словно прочитала ее мысль.

— Потому-то фениксы и призывают к своей руке то воинов - воплощение силы металла, то людей, одаренных Огнем - артистов. Дабы новые дочери феникса не утратили ни того, не другого... Лизанька... Лиз... нарушила закон. Дважды.

— Что?! Мама? Она же такая... правильная. Не может быть!

Мать была ярой сторонницей традиций и это превратило жизнь единственной дочери в кошмар.

— Когда Лиза полюбила молодого музыканта, это нарушило закон, это было плохо... Но такое бывало раньше. Такие, как ты, в ком недостаточно металла, чтобы стать убийцей, потом находят свой путь. Путь Огня. Скульпторы. Художницы... Великие плясуньи и певицы... Это тоже честь для клана, ведь Феникс - пламенная птица. Но потом она нарушила традицию еще раз: сломала твою судьбу. Сделала из тебя убийцу.