тот, который не был смел, не пожелав платить такую цену, шел в задний ряд, но там не уцелел — его свои же брали на прицел и в спину убивали за измену*, - наставительно проинформировал его Хастред.

*Для тех, кто добрался до таких глубин, демонстрируя определенную соосность интеллектуального багажа с авторским, нет нужды уточнять авторство, не правда ли?

- За какую измену... - всхлипнул мажонок истерически. - Драться с ограми? Да никто в здравом смысле мне б такое не доверил!

- Это потому, что никто в тебя не верит, - пояснил Чумп снисходительно. - А это в свою очередь потому, что ты в себя и сам не веришь. Не будь как ты! Будь как рыцарь. Огру без разницы, кому из вас башку откручивать, а он вон храбр и непреклонен.

- Так он-то поди знает, что с ограми делать... сказки там всякие слушал, былины, сводки конюшенного! Меч имеет опять же, хоть помрет любимым делом занимаясь!

- А ну не каркай! - рыкнул через плечо рыцарь.

- Меч тебе дать? - Чумп отстегнул от седла ножны меча, привезенного из Копошилки, и бросил его магу в руки, прежде чем тот успел залопотать, отказываясь от такой чести.

Меч Альций поймал, хотя и трижды подряд попытался выронить, всякий раз успевая в последнюю секунду перехватить.

- А магического жезла нет? - вопросил маг с надеждой, наконец уравновесив оружие в руках и обнаружив, что оно довольно увесистое. - Что-нибудь такое, огнеструйное... или хотя бы с невидимостью.

- Ты б раньше сказал, мы б поискали на складу, - Чумп оскалил клыки. - Может, у кнеза там и завалялись какие колдунские игрушки. А ну, вперед двигай, не то правда в измене будешь заподозрен!

- А вы мною, сударь почтенный, не извольте командовать! - взвился Альций совсем уж жидким гейзером. - Это ж где видано, чтоб мага в первый ряд посылали! Маги не дуболомы вам какие-либо, мы битвы переламываем могучими заклинаниями, поля битвы озираем с высот, недоступных простым смертным, и обрушиваем всякое смертоносное, вычищая скверну, заместо бряцания глупыми железками!

Рыцарь придержал коня и, с чрезвычайным усилием развернув латный корпус в четверть оборота, воззрился на верещащего взглядом тяжелее горы.

- Ну давай, - хладнокровно предложил Чумп. - Обозри и обрушь.

Альций запнулся, сконфуженно зашмыгал носом.

- Не умею пока что.

- Ну, значит, ты и не маг вовсе, а пресловутый дуболом с глупой железкой. Либо вперед, либо возвращайся к кнезу, с того конца проверять будешь, получилось ли у нас восстановить сообщение.

Магик всхлипнул и выбрал двигаться вперед. Напукон проводил его сузившимися глазами, с отчетливым усилием удержавшись от поучительного напаса годендагом по башке.

- Глянь, как нехорошо получилось — теперь мы в заднем ряду, - заметил Чумп Хастреду. - Отседа твоя баллада звучит очень уж обрекающе.

- Не парься, - откликнулся книжник беспечно. - Там по тексту кто первым пошел — тоже не выжил. Только в серединке которые, ни рыба ни мясо, кое-как сохранились. Но как оказалось, совершенно напрасно — нет звезды тусклее, чем у них. В общем, всюду клин.

Чумп вздохнул.

- Это, конечно, утешает.

Первые полвитка вокруг горы процессия проделала в напряженном молчании. Чумп кивком назначил Хастреду изготовить лук, вытащил также и свой. Вряд ли огра сильно напугали бы стрелы, особенно из обычного лука, но всякий шаг дистанции в начале боя следует использовать с максимальной эффективностью.

Серпантин обернул гору, и ущельник коротким посвистом привлек к себе внимание авангарда. Справа от утоптанной дороги уходил под гору откос, а слева вздымался склон горы, и вот на этом склоне Чумп опытно усмотрел узкую и очень крутую тропку, вьющуюся в обратном от серпантина направлении. Тропка почти полностью заросла репейником, будь на дворе лето и лопушись заросли буйным цветом — ее бы вовсе разглядеть не удалось, и так-то Чумп высмотрел ее, руководствуясь наполовину опытом, наполовину несгибаемой убежденностью, что где есть ход парадный, там и черный предусмотрен. Раньше, должно быть, по этой тропке бегали горные бараны и козы, но прожорливый огр выбил систему из экологического равновесия.

- Вот эта дорожка мне нравится куда больше, - сообщил ущельник.

- Узкая какая, - посетовал рыцарь, демонстративно разворачивая плечи. - По одному разве что, а вон у того выступа не иначе как боком пробираться. Зацепишься, загремишь, и ухватиться не за что.

- Да, а уж огру с его телесами на ней вовсе ловить нечего. Кроме того, она вон намного круче, а стало быть быстрее к вершине выведет, чем большая пологая. Спешиваемся, - Чумп махнул рукой в сторону группки чахлых деревьев на краю серпантина. - Здесь привяжем лошадей... одна морока с ними, право слово... вернемся как дело сделаем.

С коней слезли со смешанными чувствами. Хастред, например, с облегчением, потому что опасался задрыхнуть и свалиться с седла, ставши таким образом посмешищем заместо авторитета. Рыцарь — с великой неохотой, поскольку в доспехе таком приятно только когда об него засадные стрелы ломаются, а тащить его в гору по козьей тропе мало кому покажется вдохновляющим. А Альцию пришлось с собой побороться, чтобы удержаться от бегства вместе с лошадью. И хотя никому не вперлось его удерживать, он с собой справился, потому что представил себя посреди большого опасного мира в щемящем одиночестве, мечущимся между раздосадованным мастером, разочарованным кнезом и безжалостными гоблинами. От испуга маг даже не сообразил намечтать себе большую удачу и множество приятных встреч с людьми добрыми, а то даже и красивыми, которые могли бы его к себе принять, найти в нем что-нибудь выдающееся и с бухты-барахты назначить своим предводителем. Ну, что взять с лопуха, не у всех есть задатки писателя.

Провели ревизию вооружения. Чумп оставил бердыш на седле, чтобы не тащить лишнего. Хастред подложил стрел в свой почти пустой колчан — казенные стрелы Вольного корпуса были на три пальца короче его собственных, да и с наконечниками куда попроще, но все, что сходит с тетивы композитного лука, смахивает на большие неприятности. Тяжелый топор тоже тащить в гору не хотелось, но пришлось — без него мысли об огре вызывали неприятный зуд в животе. Напукон вложил меч в петлю у пояса, грубую замену ножен, подобранную ему кнезовым каптенармусом, взял годендаг, а над трофейным щитом-экю тяжело задумался — и так, вроде, нагружен по самое не балуйся.

- Оставь, - посоветовал Хастред. - Либо не пригодится, либо не поможет. Огров