– Тогда, – продолжал Георгиу, – я не думал, что вы пробудете в этой должности так долго. А ведь вы командуете эскадрильей уже шестнадцать земных месяцев!

Ирма кивнула. Она тоже не рассчитывала командовать так долго.

– Это объясняется тем, что офицеров старше вас по званию постоянно забирали на должности командиров других эскадрилий… А вы справлялись со своими обязанностями… вполне удовлетворительно! – Георгиу произнес последнее слово с таким видом, словно глотнул лимонного сока. – Кроме того, я полагаю, что смена командира в нынешней обстановке может пагубно отразиться на боевом духе пилотов.

«Когда я пойму, что это наконец произошло, мне, наверное, полегчает, – подумала Ирма. – Постой-ка! Что это он там несет?!»

– В этой связи, – продолжал бубнить Георгиу, – я порекомендовал капитану Ландруму, по соображениям целесообразности, повысить вас в звании. Я сделал это некоторое время назад, и капитан Ландрум согласился. Я вам ничего не сказал, пока это решение не было утверждено в Бюро личного состава.

«Не может быть! – Ирма почувствовала внезапное облегчение и легкую панику. – Так не бывает! В капитан-лейтенанты производят только кадровых военных! Это закон природы!»

– Вы хотите сказать, что…

На лице Георгиу заиграло что-то похожее на улыбку, которую Ирма видела на нем лишь один раз шестнадцать месяцев назад.

– Приказ о присвоении вам звания капитан-лейтенанта придет через несколько недель, но уже сейчас можно объявить, что вы утверждаетесь в должности командира Девяносто четвертой эскадрильи. – Лицо Георгиу снова искривилось. – Надеюсь, вы не против.

– Так точно! – Больше Ирма не нашлась что сказать.

Впоследствии она вспоминала, что, получив разрешение удалиться, не вписалась в проем люка и больно ударилась лбом о переборку.

«Что же со мной происходит? – думала она. – Раньше мне было трудно. А сейчас?.. Я просто не знаю, что и думать! Что же мне на самом деле надо?!»

Ирма повернула за угол коридора и чуть не налетела на группу кого-то поджидавших там пилотов. Впереди стоял Месвами. За ним были Лян, Нордлунд и все остальные. Все они почему-то широко улыбались.

«Черт возьми! – махнув на все рукой, подумала Ирма. – Даже на таком огромном корабле слухи распространяются со скоростью света!»

Пока Шестой флот проводил операцию «Орфей», а Реймонд Прескотт с Заарнаком’Тельмасой добивали «пауков» вокруг П-10 и Франоса, прочие соединения Седьмого флота тоже не сидели сложа руки.

Они решительно ворвались в безжизненную систему с двойной звездой, лежавшую за узлом номер один Третьего паучьего гнезда, пересекли ее, почти не встречая сопротивления, и оказались в системе П-05, где светил голубой гигант. В отличие от большинства систем с массивными звездами, здесь был только один узел, который вел в систему Дихлофос.

Теперь главные силы Седьмого флота тоже покидали Третье паучье гнездо в направлении П-05.

Враг явно понял, что натолкнулся на цепочку звездных систем, по которой когда-то двигался навстречу своей гибели один из его флотов. Впрочем, неприятель, к счастью, и представить себе не мог ее невероятную стратегическую важность.

Однако три уцелевшие жизненно важные системы знали, что в случае захвата этой цепочки неприятелем они окажутся отрезанными одна от другой.

Жизненно важной системе, оказавшейся под угрозой скорого уничтожения, неоткуда было ждать помощи. Остальные жизненно важные системы занимались другими важными делами. Одна из них боролась с вновь откуда-то возникшими Прежними врагами, а другая охраняла цепочку звездных систем, где впервые появились Новые враги, и пока царило призрачное спокойствие. Теперь Ударной эскадре придется защищаться в одиночку, а ведь неприятель может ударить с разных направлений!

Конечно, за один из четырех узлов этой системы можно было почти не опасаться, хотя враг и изучил своими крошечными роботами-разведчиками систему, в которую он выходил. Там этот узел был невидимым. Впрочем, Флот давно понял, что от невероятно изобретательных Новых врагов можно ждать чего угодно. Ведь нашли же они невидимые узлы, сквозь которые проникли в две жизненно важные системы! Успехи неприятеля заставляли задуматься о том, не стоит ли Флоту самому активнее исследовать близлежащие системы. Впрочем, сейчас было не до этого. Он опасался того, что какой-нибудь крошечный и почти невидимый вражеский робот-разведчик заметил замаскированный патрульный корабль, покинувший жизненно важную систему и появившийся в соседней из невидимого узла. Если это почти невероятное событие произошло, враг мог узнать о третьем пути в жизненно важную систему.

Флоту очень хотелось отступить в следующую систему, где защищать пришлось бы лишь один узел. Однако сквозь эту систему проходил кратчайший путь, связывавший две остальные жизненно важные системы. Захват этой системы неприятелем мог повлечь за собой катастрофические последствия.

Нет, отступать нельзя! Космические укрепления будут распределены между узлами пространства так, что защитят даже тот, который с другой стороны невидим. А вдруг врагу уже известны его координаты! Сторожевые крейсеры также распределятся между узлами, но Ударную эскадру делить нельзя. Она будет прикрывать узел, ведущий в недавно уничтоженную жизненно важную систему. Противник вполне может избрать этот самый короткий путь. Кроме того, в этой позиции Ударная эскадра будет ближе всего к узлу, в который ей придется отступить, чтобы не попасть в ловушку.

Впрочем, Флот не собирается отступать! Конечно, врагу не занимать изобретательности, но скоро и он познакомится с кое-какими новыми оборонительными приемами…

За иллюминатором из бронированного пластика в адмиральском салоне «Ривы-и-Сильвы» плыл очередной чудовищный монитор. Ванесса Муракума давно потеряла счет кораблям, отправлявшимся в П-05.

В Первом паучьем гнезде должна была остаться только Тактическая группа прикрытия под командованием вице-адмирала Кита Альсалаха, состоящая из двадцати одного легкого авианосца и такого же количества эскортировавших их легких крейсеров. Остальные корабли Седьмого флота летели в П-05. «Рива-и-Сильва» тоже скоро присоединится к этой величественной процессии. Ванесса знала, что перед ее глазами проплыла лишь небольшая часть флота, состоявшего из шестидесяти мониторов, тридцати шести сверхдредноутов, двадцати двух ударных и тридцати четырех эскадренных авианосцев, девяноста восьми линейных и одиннадцати легких крейсеров, не считая транспортов и буксиров вспомогательной группы вице-адмирала Александры Коул.

Ванесса заметила, что рядом с ней появился Заарнак’Тельмаса. Он явно думал о том же.

– Хотя мой народ не сразу с этим смирился, – заговорил в наушниках Ванессы компьютерный переводчик с орионского, – Великий Союз, кажется, не зря положился на промышленный потенциал Земной Федерации.