– Разумеется, – согласился Прескотт. – А теперь посошок на дорожку!

Все подняли стаканы.

– Я хотела бы выпить за операцию «Антонов», – сказала Ванесса. – Но сейчас меня больше волнует та ее часть, в которой будет участвовать Седьмой флот. Как вы ее назвали?

– Да никак! – признался Прескотт. – Называйте ее просто «Возвращение в „Дихлофос“»!

* * *

Физики-теоретики по-прежнему не верили в то, что на расстоянии, разделяющем звезды, что-то может происходить «одновременно». На практике же мостик каждого корабля ВКФ Земной Федерации был оснащен неизменно безукоризненно действующим дисплеем, показывающим время по Гринвичу в Англии на прародине-Земле. Реймонду Прескотту было известно, в какой момент часы в этом безумно далеком городке показали половину одиннадцатого утра 2 августа 2368 года. Кроме того, он знал, что на Кита Альсалаха можно положиться, и он именно в этот момент начал обстрел системы Дихлофос из Первого паучьего гнезда ракетами с беспилотных носителей.

Прескотт отвернулся от цифрового хронометра и подошел к голографическому дисплею с изображением системы Дихлофос словно для того, чтобы вспомнить, почему эта бомбардировка ведется из Первого паучьего гнезда, а не из П-05, где он находился с Заарнаком и большей частью Седьмого флота. Картинку на дисплее не перегружали изображения планет, потому что в Дихлофосе светил голубой гигант. Возле таких массивных звезд вместо планет обычно встречались многочисленные узлы пространства, многие из которых могли пока ускользнуть от внимания союзников. Впрочем, расположение известных четырех узлов и позиция паучьей эскадры уже позволили сделать некоторые выводы.

Условные обозначения всех четырех узлов находились в правой нижней четверти сферы голографического дисплея. Никто не знал, куда ведет узел номер три, находящийся примерно в трех световых часах «к югу» от звезды, и поэтому он сейчас не вызывал особого интереса. Узел номер один, лежащий на таком же расстоянии «к востоку» от светила, вел в Андерсон-4 – следующую в направлении Центавра звездную систему Цепочки Андерсона. «Пауки» явно собирались отступать в его направлении. Не зря же их эскадра, заслонявшая собой находившийся почти в четырех световых часах к «юго-востоку» от звезды узел номер четыре, ведущий в Первое паучье гнездо, расположилась сравнительно недалеко от узла номер один.

Пока было неясно, как отрезать «паукам» путь к отступлению в узел номер один во время удара из П-05, потому что из этой системы в Дихлофос можно было проникнуть только сквозь узел номер два, а он был дальше всего от звезды, располагаясь «к юго-юго-востоку» от нее на расстоянии более пяти с половиной световых часов.

Поэтому Прескотт с Заарнаком не очень рассчитывали запереть паучью эскадру в Дихлофосе, хотя им этого и очень хотелось.

Поэтому-то они и выжидали сейчас в П-05, надеясь, что тучи беспилотных носителей стратегических ракет, появившиеся из Первого паучьего гнезда, убедят противника в том, что враг появится из узла номер четыре.

Было бы совсем замечательно, если бы в ответ на бомбардировку «пауки» отправили в этот узел канонерки, с которыми расправились бы истребители с легких авианосцев Альсалаха, позволив перед этим паучьим корабликам рассмотреть двести буев с маскировочными устройствами, имитирующими тяжелые корабли.

К сожалению, Прескотт с Заарнаком могли лишь догадываться, что именно происходит возле узла номер четыре. Им оставалось ждать десяти часов вечера по Гринвичу, чтобы одновременно отправить в Дихлофос все свои беспилотные носители стратегических ракет и тут же послать за ними мониторы.

* * *

Когда час пробил и «Рива-и-Сильва» оказалась в Дихлофосе, Прескотт взглянул на дисплей с изображением этой системы и вспомнил о событиях пятилетней давности: «Я, кажется, понимаю, как «пауки» заманили нас в ловушку! Эскадра из Третьего паучьего гнезда наверняка вошла в Дихлофос сквозь узел номер два, как это сейчас сделали мы. Другая наверняка появилась прямо из Первого гнезда сквозь узел номер четыре. Откуда же взялась третья эскадра? Может, она прошла сквозь узел номер три из какой-то системы, о которой мы еще не знаем?.. Неудивительно, что они заманивали нас именно в эту систему! А мы клюнули!.. Впрочем, откуда нам было знать, что нас здесь ждет?! Антонов и все остальные считали, что до конца разгадали противника. Как мы ошибались! Кто бы мог подумать, что «пауки» так коварны! Что они будут жертвовать целыми эскадрами и населенными планетами, которые можно было спасти, чтобы заманить нас сюда! Нет, тогда мы слишком мало знали, чтобы действовать по-другому… Впрочем, призракам, витающим в этой системе и остальных системах Цепочки Андерсона, от этого не легче…»

Некоторые из находившихся на флагманском мостике не понимали, почему адмирал вдруг так помрачнел. Не удивились только ветераны его штаба, уже побывавшие в этой системе.

Через несколько мгновений на флагманский мостик обрушился поток донесений.

Предварительная бомбардировка оправдала возлагавшиеся на нее надежды. Одновременно возникшие в Дихлофосе беспилотные носители были безукоризненно запрограммированы. Сначала они обстреляли самонаводящимися антирадарными ракетами буи с маскировочными устройствами, выдающие себя за истинные цели. Остальные ракеты полетели к настоящим космическим укреплениям и сторожевым крейсерам. Приятнее всего было то, что паучья эскадра все еще считала эту бомбардировку диверсией и не желала на нее реагировать. Прескотт решил не мешать потоком приказов своим экипажам, и так знавшим, что делать, и постарался с наибольшей пользой использовать драгоценное время, пока паучьи корабли еще дрейфовали возле узла номер четыре, чтобы выстроить в боевой порядок свои корабли, бесконечной вереницей возникавшие в Дихлофосе.

Это было нелегкой задачей. Кроме того, Прескотт с нетерпением ожидал курьерских ракет от Альсалаха, надеясь, что хотя бы одна из них прорвется мимо «пауков» с известиями о происходящем возле узла номер четыре.

Когда новости наконец прибыли, Прескотт окончательно позабыл прежние мысли.

Беспилотные носители, отправленные Альсалахом в Дихлофос, добились меньших успехов, чем ожидалось, потому что «пауки» наконец додумались до того, чего от них давно с опасением ждали союзники. Все паучьи боевые единицы, находившиеся возле узла в радиусе действия ракет с беспилотных носителей, были теперь окружены множеством буев с маскировочными устройствами, существенно затруднявшими беспилотным носителям выбор целей. Впрочем, хотя «пауков» и не удалось как следует потрепать, бомбардировка достигла своей цели. «Пауки» следили лишь за узлом номер четыре, в который и отправили канонерки. Теперь мощная паучья эскадра замерла на месте, ожидая появления двухсот несуществующих кораблей неприятеля, замеченных канонерками в Первом гнезде.

«Вот и отлично! – думал Прескотт, с трудом сдерживая ликование. – Пусть там и сидят! А мы полетим к узлу номер один!»

* * *

Часы шли за часами. Седьмой флот неумолимо приближался к узлу номер один, а его канонерки отправились к узлу номер четыре, чтобы наблюдать там за паучьей эскадрой. Шло время, а сообщений о паучьих передвижениях не поступало, и Прескотт уже стал надеяться на то, что противник так и не сдвинется с места, загипнотизированный бомбардировкой Альсалаха.