– Милорд Бастельеро? – удивилась Айлин, надеясь, что это вышло не совсем фальшиво. – Разве он мог меня не отпустить к моему королю и другу? Да еще и с самим лордом Аранвеном.

– М-да? – недоверчиво протянул Аластор. – Ладно, придется послать ему извинения. Хоть бы тебя никто не увидел…

«Мужчины, – горько усмехнулась про себя Айлин. – Он всерьез полагает, что такое можно скрыть? Только бы сама королева не подумала лишнего. Но мне перед ней оправдываться бесполезно. Во-первых, не поверит, а во-вторых, сейчас ей даже сам мой вид будет как нож в сердце».

– Еще несколько минут, хорошо? – тихо уточнил Аластор. – Я тебя не задержу, правда. – И, уложив голову ей на колени, пожаловался: – Я так устал! Больше, чем в том походе! Уже который месяц на троне, а никак не могу со всем справиться. Ну и наследство досталось… Хуже, чем в самом запущенном поместье! Как будто он… ну, ты понимаешь, о ком я… совершенно не занимался никакими делами. Ну, это ладно… Мне такого про него рассказали, что я даже не удивляюсь. Но ведь у него были сыновья! Помнишь принца Криспина, которого мы приняли за обычного юного лорда?

– Конечно! – заверила Айлин, невольно улыбнувшись давним воспоминаниям, а Аластор мрачно отозвался:

– Он был немногим младше меня. А я начал всерьез заниматься делами поместья в шестнадцать лет! И если бы с отцом случилось… что угодно, неважно что! Я полностью его заменил бы, понимаешь? Потому что отец хотел бы, чтобы Вальдероны процветали. Любой лорд этого хочет. А принц Криспин… он и не думал заменить короля! И принц Кристиан – тоже! А ведь у них был лорд Аранвен… На окраинах Дорвенны люди умирали от голода, а принцы играли в мяч! Ездили на охоту, танцевали на балах…

– У тебя тоже есть лорд Аранвен, – тихо напомнила Айлин.

– И я не устаю благодарить за это Семерых, – вздохнул Ал. – Он очень мне помогает. И Дункан тоже. Не представляю, что бы я без них делал. Наверное, даже спать не успевал бы. А еще, конечно, Лу. Даже когда он просто рядом, настолько легче! Скорее бы и ты смогла выезжать… Прости, я столько на тебя вывалил! Не хотел жаловаться, правда… Но иногда так накатывает, что даже с отцом и матушкой не могу поделиться… Стыдно быть слабым, понимаешь? Раз боги выбрали меня для всего этого, значит, я могу выдержать. Просто иногда устаю…

«А с женой поделиться этим не можешь, да? – поняла Айлин. – Иначе вдруг она заподозрит, что под сияющими доспехами паладина обычный человек? Что-то у вас неладно, Ал… Конечно, не мне вас судить, у самой семейная жизнь не задалась, но когда в тебе видят не живого человека, а сияющий образ, это жутко, уж я-то знаю!»

– Вот бы назначить тебя королевским некромантом, – мечтательно сказал Аластор. – Тогда мы бы часто виделись.

– А у тебя разве нет некроманта?! Ал, я не смогу! Я же в проклятиях очень плохо понимаю!

– Как мне сказали, лучше всего в них понимает лорд Бастельеро, – снова очень по-взрослому усмехнулся Аластор. – Но очень уж мы друг друга не любим. Извини, я помню, что он твой муж, но… Я скорее аккару позвал бы в королевские некроманты, чем его. А других подходящих как-то и нет. Вот разве что твои Вороны подрастут? Кого посоветуешь?

– Не знаю, – снова растерялась Айлин. – Дарра мог бы, но он же…

– Будущий канцлер, да. Взваливать на него еще и это… Даже для Аранвена как-то слишком. А лорд Эддерли-младший?

– Тогда вместо аккару у тебя в некромантах будет второй Перлюрен, – вздохнула Айлин. – Саймон очень сильный маг! Но он такой…

– Мальчишка, да? – проницательно подсказал Аластор, и Айлин кивнула.

– А почему бы тебе не попросить леди Немайн? – вдруг осенило ее. – Она очень сильная магесса! Дарра приносил нам на занятия ее конспекты, они потрясающие! А теоретическая магия очень близка к проклятиям! Она и плетения могла бы на дворец наложить…

– Леди Немайн? – с сомнением переспросил Аластор. – А она согласится? Все-таки возраст…

– Ну она уж точно лучше аккару! – заверила Айлин, понимая, что несет чепуху, но это ничего, лишь бы Аластор хоть немного отвлекся.

– И Перлюрена – тоже, – согласился Ал и зевнул. – Прости-и-и-и…

– Ничего, – сказала Айлин, чувствуя, как тело у ее коленей тяжелеет.

Еще несколько мгновений, и Аластор соскользнул на ковер, едва не придавив возмущенно мявкнувшего Флориморда. Подложил под голову ладонь и тихонько засопел, провалившись в самый обычный, насколько Айлин могла судить, сон. Подождав еще минутку, она осторожно встала и вышла, стараясь не стучать туфельками.

– Миледи…

Ох, неужели лорд Аранвен все это время ожидал в коридоре?! Во всяком случае, поклонился ей канцлер с таким почтением, словно она была знаменитой целительницей, которая только что провела блестящую операцию.

– Его величество спит, – уронила Айлин и мучительно покраснела, глянув на застывших бесстрастными статуями гвардейцев. – Он изъявил желание встретиться с разумником, когда проснется.

– Миледи, – повторил лорд Ангус. – Не знаю, как вас благодарить! Позвольте, я вас провожу.

Пушок тут же вскочил, всем видом изъявляя, что тоже готов сопровождать, и с явным сожалением покосился на дверь в королевскую спальню. Мол, как же так, приехали в гости к Аластору и даже не повидались!

– В другой раз, – пообещала ему Айлин, принимая предложенную ей руку канцлера. – А теперь нам пора домой.

Взгляды гвардейцев сверлили ей спину, пока Айлин с лордом Ангусом не свернули за угол. И это лишь начало! Всеблагая Мать, как хорошо, что приличия прямо предписывают ей не выезжать, да и у себя можно никого не принимать, сославшись на здоровье. Пусть о ее поступке болтают при дворе, лишь бы этот вал грязных слухов и догадок прокатился в стороне от их дома!

– Насколько я понимаю, ваша миссия оказалась вполне успешной, – нарушил молчание канцлер. – Поверьте, мое дорогое дитя, вы снова оказали Дорвенанту неоценимую услугу! А, Дункан, добрый вечер! Как удачно, что вы остались! Его величество обычно просыпается на рассвете, вы сможете осмотреть его утром, раз уж он сам пожелал.

– Доброго вечера, милорд Ангус, – прозвучал мягкий низкий голос, от звуков которого сердце Айлин упало куда-то вниз и затрепыхалось там, как заячий хвост. – Донна Айлин, мое почтение.

«Донна… – с безнадежным сладким ужасом подумала Айлин, как завороженная протягивая руку шагнувшему к ней Кармелю. – Он говорил, что в Арлезе это обычное обращение к замужней женщине. Или к возлюбленной. Вот и гадай, что он имел в виду…»

– Доброго… вечера… милорд…

Горячие нежные губы коснулись ее пальцев. Голос позорно срывался. Сколько же времени они с Кармелем не виделись? Пару недель? Вечность?

– Не стоит беспокоить его величество, раз он уснул. В самом деле, подождем утра…

Айлин едва понимала слова, ловя каждую интонацию. Дура! Надеялась, что чувство если не пройдет, то хотя бы ослабнет! Перестанет преследовать несбыточными надеждами и мечтами! Дюжину раз дура! От разлуки стало только хуже!