меня перехватило дыхание. С ног до головы облаченный в черное, стоял Бастиан. На первый взгляд, его одежда не сильно отличалась от повседневной. Но на нем были зауженные брюки, подчеркивающие его мускулистые ноги. Когда он вошел, свет из коридора просветил сквозь рубашку из полупрозрачной ткани. Она как бы намекала на игру света и тени, а под ней вырисовывался силуэт его тела.

Увидев меня, он замер. Медленно, словно мед, его взгляд обволакивал меня, задерживаясь на декольте, талии, ногах, закинутых одна на другую. В конце концов взгляд остановился на моих босых стопах. Второпях я раскидала изящные кружевные балетки, завершающие образ, которые теперь валялись посреди комнаты.

Кадык на его горле медленно поднялся и опустился, когда он приблизился ко мне.

– Мне резко расхотелось идти на эту вечеринку.

– Да? – вопросительно взглянув на него, я взяла предложенную руку и поднялась. – И чем бы ты занялся?

Как будто я не знаю.

Он снова окинул меня взглядом, на этот раз зацепившись за завязанный пояс на халате.

– Сперва я бы посмотрел, что скрыто под этим. – Он провел пальцами по поясу.

– Просто подожди, – мило улыбаясь, я взглянула на него и захлопала ресницами.

– И самое ужасное, что мне придется, – сжав челюсти, он сделал шаг назад. – Иногда я так ненавижу свою работу. Полагаю, ты хочешь надеть это? – он поднял кружевные балетки и с улыбкой стал их рассматривать.

– Ну, я не собираюсь ходить по коридорам босиком. Чего ты улыбаешься?

– Они такие маленькие, – Бастиан покачал головой и опустился передо мной на колени, торжественно поднося одну балетку. – Мадам.

Засмеявшись, я подставила сначала одну ногу, потом вторую, наслаждаясь тем, как ловко он натягивает балетки на мои ступни. Он не был бы Бастианом, если бы удержался и не провел рукой по задней части моей ноги. Дойдя до бедра, он удивленно взглянул на меня.

– Кэт, на тебе хоть что-нибудь есть?

Я отмахнулась от него.

– Подожди и все увидишь, – сказала я, пожав плечами, словно мое сердце не билось так, что готово было разломать ребра.

– Я рад, что ты надела черное, потому что у меня для тебя кое-что есть, – Бастиан достал из кармана маску из черного кружева, еще более тонкого, чем мое боди. Он повязал ее мне на глаза, стараясь не захватить волосы и не испортить прическу, а затем и себе повязал простую черную маску.

Ее темнота только подчеркивала его светящиеся глаза, а волос такого цвета, как у меня, не было больше ни у кого при дворе. Но я прочитала немало приключенческих историй и знаю, что маски не всегда скрывают личность – они лишь позволяют нам отстраниться от самих себя. Пусть и на время.

Сегодня вечером я не была собой, и о правилах, по которым пыталась жить леди Кэтрин Феррерс, можно было забыть.

Взявшись за руки, мы вышли из моих покоев. Мы направились в более древнюю часть дворца, где коридоры петляли, как в лабиринте. По пути он объяснил мне, что на таких мероприятиях все обращаются друг к другу «Незнакомец», даже если узнали, кто перед ними.

Мое сердце замерло, когда мы проходили по коридору, в который меня притащил дядя Руфус.

Бастиан крепче сжал мою руку.

– С тобой все в порядке?

Я кивнула, и мы пошли дальше.

Пройдя еще несколько поворотов, он отстучал сложный рисунок на двустворчатых дверях, а затем повернулся ко мне.

– Помни, если ты передумаешь, то в любой момент…

– …просто скажи. – Я сжала его руку. – Я знаю.

Когда дверь открылась, служанка в маске провела нас в прихожую и протянула руку, чтобы забрать мой халат. Время пришло. Я сглотнула, пальцы сомкнулись на завязках.

И замерли.

Я хотела развязать халат, но мои руки продолжали жить по старым правилам.

Рука Бастиана оказалась на моем плече.

– Думаю, леди подождет, когда мы окажемся внутри. Здесь немного прохладно. – он одарил служанку обезоруживающей улыбкой.

Служанка кивнула.

– Конечно, сэр. Хозяин вечеринки установил для гостей одно правило. – Она жестом указала на столик, уставленный граненными рюмками. Несмотря на внешнюю расслабленность, я почувствовала, что Бастиан напрягся. – Каждый должен выпить одну рюмку перед тем, как войти.

– Понятно, – с улыбкой сказал Бастиана и повел меня к столику. Каждая рюмка была до краев наполнена прозрачной жидкостью, переливающейся, словно перламутр. – Арианмель, – пробормотал он сквозь зубы.

– Алкоголь?

– Нет. В отличие от алкоголя, он не затуманивает твое восприятие, зато хорошо снимает внутренние ограничения.

– Тогда это идеальный напиток для такого случая, – сказала я, игриво взглянув на него.

– Для вечеринки – да, но не для наших целей. Он развязывает эльфам язык.

– Но это ведь только поможет собрать информацию?

– Если бы я сам это не пил, то да. И есть еще один интересный побочный эффект. – Он погладил меня по плечу, прикрытому полупрозрачным шелком халата. – Приняв его, люди неспособны лгать.

У меня отвисла челюсть.

– Ого.

Никакой лжи. Я решила принять это, как должное.

Но я продолжала молчать.

– Вернемся назад?

– Вернуться назад? – фыркнув, и вскинула голову так, как, по моим представлениям, сделала бы моя сестра, столкнувшись с проблемой. – Никогда, – я протянула ему рюмку и взяла одну себе. – До дна.

Подняв брови, Бастиан захихикал.

– Так принято говорить у людей? Интересно.

Мы чокнулись рюмками и выпили.

Напиток не обжег. Нет, он был успокаивающим, почти убаюкивающим. Теплый, как прикосновение любовника. Сладкий, как мед. Скользя по горлу и окутывая язык, он на вкус напоминал первый солнечный день в году.

Голова шла кругом, когда я подняла глаза и увидела, что Бастиан, покраснев, наблюдает за мной. Гудящие вибрации удовольствия передались от него ко мне. Напряжение ушло из его мышц и, положив руку на поясницу, он притянул меня к себе, столкнув наши бедра вместе.

– А вот и румянец, который я так люблю, – он провел ртом по моим щекам, словно пробуя их цвет на вкус. Его руки опустились на мою талию и схватили за завязанный пояс халата. – Ты готова? – прошептал он мне на ухо. Дыхание его слов щекотало мою кожу, заставив меня дрожать.

Я кивнула. Без колебаний.

Я хотела, чтобы он увидел меня. Я хотела, чтобы он поглотил меня. И мне было все равно, сколько людей нас увидят.

С плутовской улыбкой он развязал пояс. Взмахом пальцев он скинул халат с моих плеч, уронив его на пол.

Его прекрасные губы, прорезанные шрамом, рас крылись. Он скользил по мне взглядом, задерживаясь на банте и прозрачных кружевах.

Он закусил губу, теребя пальцами бант.

– Как подарок. Вот только у меня никогда не было подарка, который,