– Брехня это! Пустозвонство!

– Не знаю, не знаю… Ашури, говорят, за властителя воюют.

– Ладно, хватит болтовни этой. Что там с зерном?..

Вернувшись в свой дом, Аран разжег крошечный очаг, вскипятил воду и бросил в нее пару листочков – так делали местные низкорожденные. С настоящим чаем получившееся варево было не сравнить, но все лучше простого кипятка.

Аран пил прямо из помятого оловянного котелка, с яростью сжимая искореженные боковины. Энки выжил. Значит, и Аран идет дальше.

Съев половину лепешки, воин лег на соломенную подстилку. Ему не мешали ни холод, стелющийся по полу, ни протекающая крыша.

Арана разбудил скрип ветхого пола – звук вторжения. Садясь на подстилке, он выхватил кинжал и только поэтому смог отразить удар, нацеленный в шею.

Трое. Наемники.

Аран увернулся от короткого меча и встал на ноги, выходя из невыгодной позиции.

– Кто вас послал?

– Не догадываешься?

Аруру – кто еще? Старуха плохо восприняла смерть своих людей.

Наемники медленно окружали его.

– Как нашли? – бросил им Аран вопрос, выигрывая время.

Отбиваться одновременно от троих с больным плечом… Но какой выбор?

– Кинули клич, и нам помогли. Или думаешь, южанин, что местным ты нравишься? Да век бы они не видели твоей морды! Даже в деревню сами нас впустили.

Разговоры закончились. Первый наемник напал справа, его напарник – слева, а третий… третий заколол своего же, помогая Арану. Воин заблокировал выпад, направленный в правый бок, отбросил руку врага, а неожиданный союзник завершил работу – вывел наемника из равновесия и добил ударом промеж ребер.

Аран, не опуская кинжала, следил за движениями оставшегося человека Аруру. Тот убрал оружие.

– Пришлось за тобой побегать, Аран. Повезло, что местные болтливые.

– Ты?..

– Называй меня гонцом. Я – глаза и уши достопочтенных властителей. Тебя призывают, Аран. Явишься в Шанти и отчитаешься о случившемся.

– А они? – Аран указал на неподвижных наемников.

– Помогли найти тебя. Роль исполнена. Идем. Возьмешь освободившуюся лошадь.

Назвавшийся гонцом был неразговорчивым малым. Аран так и не вытянул из него подробностей работы на властителей и как он скрывал сей факт от Аруру. К старухе, впрочем, шпион возвращаться не собирался. Она потеряла почти всех людей в битве при Урсе и не представляла более интереса для высокородных.

До Шанти они добрались быстро. Спокойный городок, укрытый в холмах и окруженный невысокими водопадами, не славился ни торговлей, ни ремеслами. В город гонец не пошел, но направил Арана на постоялый двор «Три пруда». «За комнату заплатили. Не уходи. Тебя найдут», – сказал провожатый и ушел.

Аран сидел в комнате – довольно уютной – и дожидался дальнейших указаний. Прошел день. Миновал второй. К концу третьего появился слуга и передал Арану записку с указанием явиться в Зал советов мудрых. Воин не медлил.

Городок он не знал, однако пропустить круглое одноэтажное здание с куполом, покрытым самоцветами, не мог. Уточнив у стражи на входе, Аран понял, что не ошибся.

Представившись, зашел внутрь, сел на каменную лавку перед фонтаном – два павлина, орошаемые водой, переплелись в танце. Сделанные из красного камня птицы хвастались позолотой на крыльях, в перьях мерцали сапфиры с изумрудами. Как завороженный, Аран пялился на переливающиеся грани, пока его не позвали присоединиться к заседающим.

Он прошел в светлую комнату с окнами во всю стену. Мудрых внутри не было, а вот воинов и высокородных хватало. Собравшиеся властители сидели чуть поодаль друг от друга на шелковых подушках. Сосредоточенные, напоказ отрешенные лица были полузакрыты бахромой из золотых нитей, свисающей с корон.

Аран преклонил колени и пал ниц. Высокородные – с юга или нет – были выбраны Ашу, и уважать их – долг каждого.

– Южанин, о котором говорила Ашнан? – спросил мужчина в мантии, украшенной ястребами.

– Да. Он встречался с Нергалом, получил задание от вершителя, – отозвалась женщина в церемониальных царо.

– Якобы встречался, – поправил властитель, облаченный в мантию. – Якобы получил.

– Представься, южанин.

Воин еще раз коснулся лбом пола.

– Я Аран, из семьи Даор, рождение мое засвидетельствовали в книге Кровных Уз трое из рода воинов. Я был мечом властителя Думузи, а ныне я меч его сына Дишара.

– Расскажи все, что знаешь, Аран.

И он поведал им о силах жреца, о повелении Нергала и боях, в которых видел зверство ашури.

– Ашнан писала что-то… подобное, – неуверенно протянул один из властителей.

– Писала, да, и умоляла о помощи. Теперь ее нет, а земли перешли к Шархи. Впервые две провинции под властью одного властителя.

– И что? Это безумие! Обращаться к южанам за помощью и советами! – рявкнул крайний слева властитель грубым басом.

Аран приметил, что тот носит перстни на каждом пальце.

– Из-за слов вершителя…

– Вершитель? – перебила его женщина, поигрывая царо. – И где он? Меня не волнуют миссии вершителей! А вот армии Шархи – очень!

– Посмела бы ты сказать такое раньше?

– Выступим без южан! – настаивал мужчина с перстнями.

Невысокий юноша, одетый для властителя весьма скромно, впервые заговорил:

– Поскольку остальные достопочтенные трусят признаться, скажу я. Половина моих войск переметнулась к Шархи. Клятвы нарушены, но никто не поплатился. Люди сочли это знаком избранности Шархи, ведь обеты, данные ему, не утратили сил.

– Вот пусть вершитель и объяснит! Их задача – сохранять равновесие. И где они все?!

– Главное тут, – повысила голос женщина-властительница, – что людей у нас все меньше. Нужно действовать, пока остается шанс. Южане…

– Я против. Южане на мою землю не ступят!

– Тогда отправляй всех воинов, что у тебя есть! Оставляй города беззащитными!

– А вы только этого и ждете! Я выступлю против Шархи, провинция ослабнет, и вы ее прикарманите!

Властители замолчали – у всех бродили похожие мысли.

– Если мы попросим воинов у юга, нам не придется…

– Южане – подлые собаки! Нет им веры!

– У нас нет выбора. Восточная цитадель… через нее нет прохода. Дадим корабли, капитанов, знающих, как миновать рифы, и переправим южан через Разделяющий пролив.

– Еще никогда чужаков не пускали через пролив! Мы открываем им свободный проход в наши земли! – буйствовал властитель, и его кольца блестели при каждом размашистом движении рук.

– Сколько воинов, сколько мудрых и ремесленников уже бежали с твоих земель в объятия Шархи? – спросила женщина.

Она так яростно тряхнула головой, что корона едва не съехала набок.

Мужчина с перстнями промолчал.

– Люди боятся гнева Ашу, идут за Шархи, чтобы избежать кары.

– Или им пришлись по вкусу его подачки. Низкорожденные забудут свое место! Ремесленники, мудрые и воины посчитают, что ровня нам! Вершители обязаны вмешаться!

– А если… если вершители действительно покровительствуют Шархи?

– Южанин уверяет в обратном.

Это