Тоска по утраченной жизни навещала вершителей, смириться с тем, что былое не вернется, было первым испытанием для служителей Ашу. Нет пути назад. Нет колебаний и сомнений. Они исполняли долг, а потом умирали. Или умирали, не исполнив.

– Дар вершителей! Ха! Нергал, все, что ты вобрал, тебе не принадлежит. Ты – человек, если не выберешь второй вариант.

– И какой?

– Прими нашу силу в полной мере.

– И стать подобным тебе?

Маар захохотал.

– Нет! Вот почему ты мне нравишься, такой шутник! Я – это я, а твою тушку займет один из моих собратьев.

– Предлагаешь мне умереть.

– Ты все равно ничего не стоишь, Нергал. Раб Ашу – унылый и безвольный.

– Я не буду играть с тобой, Маар.

Голод, жажда – учеников вершителей готовили к телесным пыткам. Их знакомили со страхом, наполняли им, показывали, как не поддаться и выстоять. Сломать вершителя – непростая задача. Но Маар и сам прошел обучение и не понаслышке знал об уроках башни.

– Самое забавное, мне не нужно твое разрешение, Нергал. Но я хочу его получить. Ты сделаешь выбор. Ты попросишь о нем.

«Интересное существо», – подумал Нергал. Оно облеклось в плоть Маара и неизвестно как долго им притворялось. Да так, что никто не заподозрил. Не могла тварь, не ведавшая человеческих эмоций, столь достоверно вжиться в роль.

– Сколько осталось от Маара? – вслух рассуждал Нергал.

– Ни-че-го! – Маар склонил голову набок. – Он истаял. Полностью.

– Ты любишь жареный лотос?

– М-м! Вкуснота! Но для тебя – хлеб и вода! – Рыжеволосый потрепал вершителя по голове, как собаку.

Нергал не отодвинулся, не откинул руку. Мысли его занимали лотос и имя.

Вершитель помнил, как рыжеволосый мальчишка до принятия силы из колонны ныл, желая отведать лотос по рецепту матушки. Непоседливый, смешливый – наставникам потребовалось время, чтобы приструнить его. Маар. Он все еще назывался этим именем. Истаял? Существо не колебалось при ответе. Возможно, само не осознавало? Маар-человек жив. И если у Нергала получится вытащить его на поверхность, пусть ненадолго… Если же человек в нем умер окончательно, связь все равно могла послужить ему.

Вершитель кивнул своим мыслям.

– Хорошо проведи оставшееся время, Нергал! – сказал Маар, и пламя свечи погасло.

Вершитель прикрыл глаза. К победе вели маленькие шажки, и сегодня он обдумает, как сделать первый из множества.

В рог протрубили четырежды, и воины встали в боевой строй. Синхронно двигаясь, первая линия выставила вперед щиты, а стоявшие за ними припали на колено, натягивая тяжелые луки. Новый сигнал от командующих – и лучники плавно отошли, уступая место мечникам. По команде скрестились клинки, оглашая долину звоном и металлическим скрежетом.

Энки дернулся. Воины заполняли все пространство от городских стен до леса.

Пятьдесят тысяч? Больше?

Шархи одобрительно кивал, смотря то на воинов, то на прибывающие паланкины. Для них оставили дорожку среди моря вооруженных людей – ширины хватало ровно настолько, чтобы занавеси колыхались от взмахов мечей и выпадов копий.

По словам Шархи, смотр войска проходил в честь приезда высокородных из Этрике, горящих желанием быть поближе к правителю. Чтобы попасть в Урсу, им приходилось пройти через войско, скандирующее о своей преданности Шархи – властителю, а не высокородным семьям, в чей клан они входили.

Добравшись до города, высокородные вылезали из паланкинов и выстраивались у основания ступеней, ведущих в Урсу. Шархи смотрел на них с возвышения, за спиной его виднелись распахнутые ворота, манившие усталых путников. Но никто не заходил – все стояли, склонившись перед властителем, вслушиваясь в лязг за спиной.

– Шархи, люди переживают. Перемены слишком быстрые… – Жрец не впервые поднимал тему, но властитель считал ее несущественной.

– Глупцы сами не знают, чего хотят.

– Дело не в этом, – ответил Энки. – Им нужно образование. И куда больше – защита. Если низкорожденных оградить от притеснений, они не побоятся прийти к лекарю в час нужды или отправить ребенка в зал ученых.

– Мелочи. Позже обсудим.

– Шархи!

Энки захотелось пинком привести друга в чувство, но тысячи любопытствующих глаз останавливали.

– Смотри, как высокородные трясутся. Эта девка тоже приехала. Хватает же наглости! – Шархи осклабился поднявшей на него взор Иниан.

Жена свергнутого властителя и дочь Иль-Нарама не слышала его слов, отчего с надеждой сладко улыбнулась в ответ. Она была одета в платье цвета сливок, оголяющее плечи. Девушка дрожала под порывами прохладного ветра, но отказывалась принять плащ – слуга подносил его трижды.

– Шархи, что ты решил по поводу Маара? – отвлек Энки друга.

– Что с ним?

– Еще одна сущая мелочь: обычное предательство, случается с каждым. Он не помог мне сохранить контроль! Вопрос – почему? В чем его выгода?

– Маар пытался тебя научить, чтобы ты сам мог сдерживаться. Согласен, первая попытка прошла не без осложнений, но…

– «Научить»? Это он тебе напел? Маар высокого мнения о своих талантах. Дальше рыб летать научит?

– Сейчас не время, – процедил властитель.

Никто, кроме Энки, не замечал раздражения под маской дружелюбия.

Шархи сделал знак рукой ближайшему командующему, а тот по цепочке передал приказ капитанам. Бушующее людское море затихло, готовое внимать властителю.

– Приветствую, друзья! – громко сказал Шархи, эхо подхватило его слова. – Сегодня я устраиваю праздник в вашу честь. Перед нами – десятилетия побед под покровительством Ашу. А мы сегодня поднимем чаши за свершения нынешнего дня!

С помпой высокородные во главе с властителем отправились во дворец, где ждали накрытые столы. Танцоры и музыканты развлекали знатных гостей, а слуги были готовы тут же кинуться исполнять любую прихоть.

Гости кланялись Шархи, сидевшему на возвышении. Облаченный в парадные одеяния, он величаво выслушивал нескончаемые потоки лести.

– Ашу избрали вас, мой властитель. Об этом твердят по всему востоку!

– Мой властитель, положитесь на меня! Я готов исполнить любую вашу волю.

– Властитель Шархи, все блага моего дома в ваших руках!

Энки, сидевшего позади Шархи, скрывала ширма из полупрозрачной ткани. Эта тонкая перегородка помогала гостям и жрецу избегать неловких обменов любезностями.

– Только и ждут моей ошибки, – услышал Энки шепот Шархи, после того как от возвышения, пятясь, отошло высокородное семейство. – Избранник Ашу. Интересно, они сами верят в эту чушь?

– По-прежнему планируешь выезд в город?

– Конечно, сегодня праздник для всех. В город пришло немало людей, нельзя их разочаровать.

В Урсу и правда стекались любопытствующие, что неудивительно. Шархи рассылал посланников по землям востока, дабы они разносили весть о властителе, избранном Ашу. Не все встречали новости с радостью – такие поселения Шархи убеждал силой. До Энки доходили слухи о зверствах, учиненных воинами Шархи,