— Ты этого не сделаешь.

“Ну, испытай меня, если смелости хватит!”

— Крыша провалится!

“Не волнуйся, я её перед тем заколдую. И да, как ты думаешь, плачущий и печальный дракон — это интересное зрелище? Я вот уверен, что толпа будет в восторге.”

— Представь, что о тебе напишут газеты!

“Плевать. Главное, чтобы ты перестала на меня злиться. И кстати, об этом: чем плохая история знакомства? И не совсем ложь, если уж на то пошло. Меня действительно очаровал твой голос. Это всего лишь правда.”

Я с трудом сдержала поневоле набегающую на лицо улыбку. Почему у меня не получается на него долго злиться?!

— И всё же это вульгарно, — сказала я. — Вся эта ерунда с Золушкой, конкурсом и песнями.

“Знаю, — я удивлённо захлопала глазами, когда почувствовала чужое ментальное утешающее прикосновение. — Я тоже не в восторге. С другой стороны, это понравится публике. И знаешь что ещё?”

— Что?

“У нас останется время для нас двоих. Мне кажется, с учётом всех обстоятельств это хорошая новость.”

— Точно, — хмыкнула я и расслабилась.

Как оказалось, рано.

“Придёшь в своём настоящем обличье?”

Вот Бездна.

— Нет, — ответила я сухо.

По нервам ударили отголоски раздражения. Неужели мы с ним и правда начинаем общаться мысленно?

“Почему? Не пришло ли время отказаться от масок, ма шери?”

Я вздохнула.

Нам всё равно придётся это обсудить, не так ли?

— Позволь мне надеть личину в этот раз, хорошо? А уж потом, когда останемся наедине, я покажу тебе своё настоящее лицо.

Он помедлил, и мне почудилось, что прислушивается он больше к моим мыслям, чем словам.

“Хорошо, если это так важно, — наконец, появился ответ. — Но ты ведь не стесняешься своей настоящей внешности? Потому что если так, то это немного глупо с твоей стороны.”

— Обсудим на Балу, — отрезала я.

“Ладно. И ещё кое-что… ты ведь понимаешь, что нужно подготовиться? Тут я хотел бы предложить своих агентов, охрану и слуг. Если ты дашь согласие на то, чтобы они присутствовали у тебя в доме, то всем будет проще.”

Меня передёрнуло.

— Извини, но мой дом — это гнездо. Я не могу просто так взять и впустить сюда посторонних. Это…

“Инстинкт. Понимаю. Логично, учитывая твоё драконье наследие. И да, с этой точки зрения мне становится, скажем так, более понятен момент с домом. Извини.”

Секундочку...

— Я тут должна просить прощения, — сказала я тихо. — Но ты знаешь о моей… родословной?

“Пока не всё, но основное. Потому и подумал, что ребёнок тебе понадобился в качестве… Даже не знаю, как сформулировать.”

— Как удобный генетический материал, — хмыкнула я, покачав головой. — Это логично. Многие мне подобные так воспринимают драконов. Хотя меня, кстати, предостерегали от того, чтобы выбирать тебя в качестве отца для будущего ребёнка.

“Почему?”

— Слишком много драконьей крови, из-за этого проявляются многие особенности вашей расы. Тяга к паре, например.

“Понимаю… Хорошо, давай зайдём с другой стороны: хочешь побывать в гостях у Марджаны Лофф?”

*

— Хочешь горячего шоколада? У меня он просто отличный!

Именно такой фразой поприветствовала меня с порога страшная и ужасная Марджана Лофф.

Я, честно скажу, не нашлась с ответом: стояла, глупо приоткрыв рот, и таращилась на тапочки в виде плюшевых дракончиков. 

— Ах, это! — рассмеялась профессор. — Мы с парой любим дарить друг другу такие подарки. Нравится?

— Они… очаровательны, — я не сразу нашлась с нужным словом. Нет, по сути оно было правдой, просто…

Марджана Лофф, пара одного из богатейших наследников Драконьей империи, носила плюшевые тапочки в форме дракончиков. 

Это настолько не вязалось с моими представлениями об аристократах и богатых людях… А ещё теперь её точно не получится ненавидеть — после этих тапочек! По всему выходило, что уже вообще никак.

— Проходи, — сказала Марджана, — и, если тебя раздражают такие вещи, я могу переобуться. Ты так смотришь...

— О, нет-нет! Просто я это всё себе представляла как-то иначе. 

О да. И дом этот в посольском квартале, окружённый сложной охранной системой, изнутри тоже виделся мне совсем другим: пафосным и величественным. На деле же это оказалось очень уютное помещение, пахнущее шоколадом и переполненное всякими милыми мелочами. 

— И как же ты это представляла?.. О, молчи, дай угадаю: ужасную пафосную ерунду в стиле старых аристократических семейств, кичащихся своим статусом направо и налево? Ну, тут всё так выглядело, когда нас только заставили переехать, есть такое дело. Это вообще был сложный период для меня: меня заставили ездить в Академию на мобиле с личным водителем, приставили охрану… Сама поймёшь со временем, в общем-то. Но должна успокоить: драконы очень уважительны, когда это касается личного пространства и дома. Так что я смогла всё обустроить тут по своему вкусу. И как тебе?

— Потрясающе, — ответила я честно, рассматривая коллекцию фарфоровых призраков. — Мне нравится. Но у меня есть один вопрос: а как вы смогли рассказать обо мне? Обойти клятву? Или…

Марджана покачала головой:

— Во-первых, давай на “ты”. Во-вторых, сама позже поймёшь: от пары довольно тяжело что-то скрыть. Сложно иметь секреты, когда у вас фактически одно ментальное поле на двоих… Он почувствовал мою реакцию, когда начал говорить о своей родственнице-змее, паре наследного принца. Он не стал говорить об этом напрямую, потому что не был точно уверен, как отреагирует клятва. Но смог достаточно прозрачно намекнуть своим ребятам, в какую сторону копать. Так что мне фактически не пришлось никому ничего рассказывать.

— Ясно…

Так что же это получается, я смогу со временем поделиться с Или секретами Змеиной Гильдии? Любопытно…

— Так что, не откажешься познакомиться с Дином? Он хочет этого, но только если ты разрешишь. Мы не хотим вмешиваться в твоё личное пространство слишком сильно. И давить. 

— Да мы и так с ним знакомы, — заметила я. — Он меня в первую нашу встречу у стеночки зажал, между прочим. 

Марджана рассмеялась.

— Дин и его манеры! 

— Это была часть работы! — заявил ртутный дракон, выходя из тени и приобнимая Марджану. — И, оглядываясь назад, я был прав тогда — с тобой действительно было очень много чего “не так”. Правда, и вообразить не мог, насколько… Ну что, уважаемая кузина, приятно познакомиться! Ты же моя кузина, да?