Кстати, о шкатулках. Судя по всему, многие купили их к сегодняшнему мероприятию. Эдак я, сама того не подозревая, поспособствовала семейному бизнесу… но мысли об этом выветрились из моей головы, стоило увидеть своего принца.

Он был прекрасен.

Или всегда прекрасен, собственно — таков уж он. Но сегодня, сейчас он казался ослепительным, завораживающим, потрясающим. Как солнечный морозный день, трескучий и слепяще-яркий; как уснувшая подо льдом река, готовая вот-вот проснуться и устремиться вперёд сметающим всё потоком.

Мой ледяной принц, который смотрит на меня одну.

Я улыбнулась чуть лукаво и очень медленно присела в реверансе, низко-низко, позволяя платью растечься по полу многослойной волной кружев, перьев и дорогущих тканей.

Я не поднимала взгляда, но чувствовала, как Или идёт ко мне. Это ощущение оседало морозным привкусом на губах, мурашками на моей коже, пробирало слишком глубоко до костей.

Как отчаянно, безумно я скучала по нему…

— Госпожа. У меня чувство, что я ждал только вас.

Я закусила губу, услышав его голос. Сколько в нём музыки. И как же волшебно он звучит для меня...

— Да, — я встала и улыбнулась чуть смущённо, — полагаю, вы ждали меня. И, если позволите, я докажу это.

— Я попрошу тишины, — Или поднял руку в предупреждающем жесте.

На самом деле, это не было столь необходимо, благо все и так жадно прислушивались к нашим словам. Но после просьбы Или тишина установилась такая, что каждый шелест звучал, как удар грома.

И в этом звенящем безмолвии я, чуть улыбнувшись, запела а капелла, позволяя нечеловеческому голосу, многократно отражаясь от стен и потолка, проникать в душу каждому из присутствующих. Получалось недурно: как я и предполагала изначально, акустика в бальном зале была самая что ни на есть подходящая.

Песня звучала и звучала, завораживая, очаровывая, уговаривая приоткрыть своё сердце. Я пила восхищённые вздохи, и потрясённое молчание, и завороженное безмолвие… И для меня внезапно всё сошлось в одной сияющей, ослепительно-яркой точке.

Какой путь я прошла от той хищной змеи, что пела для полубезумного нищего скрипача, до прекрасной принцессы, которую слушают теперь самые сливки высшего общества? И кто я в конечном итоге — змея или принцесса?

Или, быть может, и та, и другая — это просто я? И, каким бы ни было лицо в зеркале, так ли оно важно, если музыка, игра, свобода, любовь не исчезают никуда? Может, только они и делают меня собой? И всю эту длинную дорогу я должна была пройти только для того, чтобы это осознать?..

Может быть...

Когда я умолкла, над залом ещё долго звенела потрясённая тишина. Или смотрел на меня, и казалось, что понимал намного больше, чем было озвучено либо спето.

Он шагнул вперёд, взял мою руку в свою и поцеловал.

— Моя госпожа, — сказал он так тихо, что слышать могла только я. — Ты — ответ на все мои мечты и молитвы.

— Как и ты — на мои, — шепнула я, и глаза его вспыхнули, как драгоценные камни.

— Я…

— Ты и правда была самой красивой рыбой! — знакомый голос, громкий и радостный, разбил воцарившееся в зале безмолвие. — Уверен, теперь он захочет с тобой спариться!

Я закусила губу, дабы истерически не захохотать. Ну, Морий… Как всегда — в своём репертуаре.

Зал взорвался гомоном. Или прищурился, с подозрением рассматривая высоченный и возмутительно красивый фоморий аватар, продвигающийся сквозь толпу прямиком к нам.

— Это и есть Морий Бакарийский, да? — тон у принца был какой-то… нехороший.

— Он самый, — вздохнула я. — Сейчас я вас представлю...

Но знакомства не получилось: на полдороге Мория перехватила девушка, при одном взгляде на которую я испытала некоторое чувство неполноценности.

Хотя, думаю, все женщины в её присутствии чувствуют себя немного неуютно.

Эта прекрасная незнакомка, хрупкая и будто бы сотканная изо льда, улыбнулась мне приветливо, а потом направила всё своё внимание на Мория и присутствующих тут же журналистов.

— Ах, благодарю, что так волнуетесь за наследника и его поиск пары! — проворковала она потрясающе мелодичным голосом. Почему мне кажется, что, устрой мы соревнование по музыкальной магии, я едва ли вышла бы победительницей? — Господин Морий, верно? Такая приятная встреча!

Я увидела, как наш смелый Глубоководный заморгал часто-часто. И вроде бы даже смутился, принявшись что-то объяснять на полтона тише.

— Твоя сестра? — уточнила я тихо.

— Да, — хмыкнул Или. — Уж она займёт его… Потанцуешь со мной?

Я послушно позволила ему увлечь себя в центр зала, краем глаза наблюдая за явно очарованным фомором.

Да уж, кажется, у нашей косатки появился опасный конкурент. Кто может всерьёз соперничать с прекрасной принцессой? Да ещё и такой, если можно так выразиться, направленно прекрасной: уж я, владеющая чарами очарования хищница, не могу не почувствовать подобную магию в другой женщине.

Подобную — но в разы более могущественную…

— Интересная у тебя сестра, знаешь ли.

— А у меня вся семья интересная. Они тебе понравятся, когда ты познакомишься с ними поближе! Ну, большинство из них точно. А теперь — побежали!

Я не успела сообразить, что происходит и почему. Просто сработал инстинкт, заставляющий меня верить этому конкретному принцу безоговорочно. Так что миг спустя мы с ним, взявшись за руки, уже со всех ног неслись прочь. На выходе я быстро оглянулась через плечо, только чтобы увидеть наши фигуры, всё так же танцующие посреди зала.

— Ну вот, — сказал Или, когда мы оказались наедине в довольно роскошной, но вполне уютной комнате. — Как я и обещал, теперь у нас есть время для двоих. Остальное отработают фантомы. Ну как ты? Всё в порядке?

Я улыбнулась и осторожно освободила свою ладонь из его хватки. Он сначала не отпустил, но потом всё же разжал пальцы: видимо, почувствовал, что мне необходимо свободное пространство.

— В порядке, не переживай. Но, если честно, хотела бы вернуться побыстрее домой, к малышу.

Или склонил голову набок:

— Быть может, пригласишь с собой меня?

— Возможно, но для начала я хотела бы поговорить о том, как я выгляжу на самом деле. Кажется, ты обиделся, что я не показала свой настоящий облик тогда…

— Да, это было неприятно.

— Понимаю. Но, видишь ли, я вполне уверена, что ты никогда не принял бы меня настоящей.

Принц посмотрел на меня с убийственной серьёзностью.

— Ты не дала мне шанса доказать обратное.

— Или… быть может, остановимся на том облике, который есть сейчас?