— И всё же брат, открой мне секрет: что поменялось? Ты выглядишь, не побоюсь этого слова, счастливым. Не подумай, меня радует это. И всё же…

— У нас начала налаживаться ментальная связь, — признался я. — А ещё я теперь знаю, что она тоже чувствует парность. И всё то, что было между нами, было настоящим…

Прозвучало просто.

Намного проще, чем оно на самом деле ощущалось. 

Облегчение, затопившее меня, когда я впервые разделил с ней эмоции, сложно передать словами. На стене появилась надпись: “Я тоже чувствую парность. Мне тоже больно” — и её переживания затопили меня, будто наводнение. 

Я понял, что любим. Что не буду вынужден коротать век с парой, которой на меня совершенно наплевать, привязанный связью, будто цепями. Что это не был обман, и наш ребёнок для неё — не просто забавный генетический эксперимент… Если бы у меня от рождения не было крыльев, то, пожалуй, я бы ими в тот момент обзавёлся. 

— Я поздравляю, брат, — проговорила Иэ негромко. — Это действительно, без единого преувеличения, потрясающая новость. 

— Присоединяюсь, — добавил Дэррен. — И, если мне будет позволено вмешаться, то почему бы не украсить камзол льдом? Думаю, это будет отличным дополнением.

— Голова! — вскричал Бонифаций. — Будет не так заметно, что у него нет шерсти, особенно если ещё добавить инея! И лучше поторопиться: чую, Вел-Лерия уже показалась на горизонте.

Алиссия Майлифф

*

— Ох, моя девочка! Какая же ты красивая! — воскликнула тётя Ленна.

— Ты будешь там рыбой с лучшим хвостом, — сказал Морий. — Все самцы будут твои!

— Мне хватит и одного, — пробормотала я, бросив беглый взгляд на своё отражение.

Я и сама, если честно, была в восторге.

Впрочем, думаю, мой нынешний наряд из любой бы сделал прекрасное воплощение самой зимы: приталенное платье, украшенное кружевом, вышитое камнями и дополненное полупрозрачными перьями, было просто потрясающим. А специальный тёмный плащ, сделанный под этот костюм, до поры до времени полностью скрывал меня от любопытных глаз.

В общем-то, мне не было нужды даже заезжать домой: Ртутная чета собиралась отправить меня на бал со своим водителем. Но я, по правде, чувствовала себя неудобно, оставляя гнездо с малышом на целый день. Пусть Дин и заверил меня, что за кварталом присматривают, но всё равно на душе было неспокойно.

Я ещё ни разу не оставляла его так надолго...

— Я тоже пойду смотреть на ваши брачные игры, — сообщил Морий важно. — Косатка добыла мне приглашение. Жаль, что она сегодня целый день занята! Я сижу тут, тоскую… Ещё и запретила мне покупать тот большой белый дом! А всё почему? Что тут такого, что это национальный музей? Они почти согласились!

— Занята? — удивилась я, поглаживая рукой мягко пружинящую скорлупу. — А чем, если не секрет?

— О, они договариваются о подробностях спаривания нашего Бэна, — сказал Морий. — Интересно это у людей: у них нет чёткой картины брачных игр. Никогда не знаешь, как всё должно быть…

Я удивлённо посмотрела на тётю Ленну. Что, неужели дядя согласился взять на переговоры с Аджавой стряпчую-женщину? Неожиданно, что уж там. Хотя, быть может, это и верный ход…

— Когда госпожа Лирана узнала о решении Бэна, она была очень раздражена, — пояснила тётя. — Сказала, что никогда нельзя поддаваться на шантаж. И, если уж Бэн решил пойти на эту свадьбу, то условия брачного договора следует обсудить в присутствии стряпчей. Джума подумал немного и согласился. И, кажется мне, это к лучшему.

Я тихонько улыбнулась, представив, как перекосило Аджаву, когда он увидел нашу Лирану. Особенно учитывая то, как хорошо она умеет… раздуваться.

— Ну вот, — сказал Морий, — накормил твоего малька. Прожорливый он у тебя!

— Извини, — смущённо вздохнула я, — скоро тебе не нужно будет кормить его: Или…

— Да что такого может этот дракон! И вообще, я ж не жалуюсь: мне не сложно и не жалко. Просто предупреждаю, что шустрый он у тебя. Всё норовит хапнуть много энергии сразу и вылупиться.

Мы с тётей переглянулись.

— Так может, это ему и нужно? — заволновалась я. — Больше энергии? Может, он не может вылупиться…

— Ну прекрати, мамаша! — фыркнул Морий. — Он у тебя откормленный и растёт, как надо. Быстрее и не нужно, знаешь? Мы хоть волшебные создания, а всё же переедание и мгновенный рост никому на пользу не идёт: может аура не до конца сформироваться. Вряд ли будут очень серьёзные проблемы, но оно тебе надо?

— Не надо...

— Вот-вот! Лучше подождать месяц-другой, как по мне.

— Конечно, — вмешалась тётя Ленна, — у малыша должно быть самое лучшее! Но, Лисси, тебе не пора? Принц ждёт!

Я вздохнула, ещё раз погладила яйцо (почему с ним сегодня особенно тяжело расставаться?) и поспешила вниз. Мобиль, что должен был отвезти меня на бал, ждал у входа.

*

Пока я ехала по ночной Вел-Лерии, глядя в окно, тревога раскинула в моей душе свои щупальца. На душе было неспокойно.

Что бы ни случилось на этом балу, после моя жизнь изменится безвозвратно. Больше не будет змеи, выросшей на мусорке; её место займёт самая настоящая принцесса, будто бы сошедшая со страниц сказки. Сбудутся все мои мечты — о богатстве, высоком статусе, роскошном доме и знатности… Можно сказать даже, что сбудутся они в многократном объёме.

Я никогда даже не смела воображать себя принцессой.

Только вот теперь, после всего, что я узнала и прожила, это всё видится с совсем другого ракурса. И высший свет, и блеск шикарных нарядов, и парность с драконом, и дворец… Я подумала о Марджане Лофф, которая считает светскую жизнь с роскошными платьями просто неприятной, умеренно тоскливой обязанностью. Как я могла стремиться к этому раньше? А ведь теперь, если я действительно войду в Императорскую семью, мне предстоит блистать. Во что бы то ни стало. Хочу я того или нет.

И, сдаётся мне, будет это скорее тяжкий труд, чем удовольствие.

Так что я волновалась, отправляясь в такую вот новую жизнь. Даже, кажется, дрожала немного...

Но всё прошло, стоило огням посольского дворца отразиться в моих глазах.

Это твоя сцена, Лисси. Просто очередное выступление из тех, которых будет так много впереди. Так иди…

И сияй.

Широко улыбнувшись, я вышла из мобиля, опираясь на услужливую руку водителя, и сбросила плащ небрежным движением. Взгляды всех присутствующих тут же прикипели ко мне. Ну разве я не лучшая Золушка?

Да начнётся представление! Идеально выпрямив спину и подняв голову повыше, я лёгкой походкой заскользила вперёд,

Когда я вошла в зал, тишина стала расходиться вокруг, как круги на воде. Мне повезло, видимо, вклиниться как раз между выступлениями, когда на широкую сцену выходила очередная претендентка на роль принцессы, удерживая в руках музыкальную шкатулку производства Бэна. Другие девушки, переглядываясь и перешёптываясь, ожидали своей очереди. Интересно, они действительно рассчитывали, что принц перепутает их со своей парой? Или просто хотели, пользуясь случаем, продемонстрировать таланты другим гостям? А что, будь я молодой малоизвестной певицей, пожалуй, тоже бы пришла. Чем не способ раскрутиться и найти покровителя? Принц или не принц, но богатых и важных особ тут собралось сегодня предостаточно.