Встали часов в одиннадцать. Позавтракали, после чего Алевтина убежала, одарив на прощание жарким поцелуем. А он вновь лег в постель и проспал еще часа три.

На этом релаксация закончилась. Начиная с пятнадцати ноль-ноль и до двадцати двух ноль-ноль он работал. Без перерывов, пауз, отдыха. Читал, изучал, сравнивал, думал, опять читал и опять изучал. Музыку против обыкновения не включал, только напевал под нос песню, что пришла тогда на ум. Однообразие не надоедало, наоборот, стимулировало.

Вообще-то сейчас, когда сделано главное — добыт «пропуск» на бал Дракулы, — можно было бросить игру и валять дурака. Но он хотел получить первый приз. Личную награду за участие в этом нелепом шоу, в которое его втянул бывший командир. Потому и напрягал свои извилины из последних сил.

Десять суток игры. Десять дней беготни, поиска, сражений, опять беготни! Оно надо, такое счастье? Нет. Значит, необходимо закончить финал раньше. Ибо игра уже в горле сидела.

В запасе был Белый шар, способный перебросить владельца в любую точку в мгновение ока. Вообще-то шар следовало потерять еще раньше, но он обманул всех, в том числе сценарий. Так что теперь практически ни у кого не возникло сомнений, кто победит в игре «Миражи». Но шар пригодится только после убийства колдуна. А того еще надо найти!

Максимальный срок поиска по сценарию — три дня. Остальное — на обратную дорогу. У него был запас в десять дней. Но шастать по башне колдуна десять дней!.. Увольте.

И он думал. Думал, думал, пока… не заснул. Окончательное решение созрело под утро. И с пяти утра до старта игры он готовил экипировку. Заставил побегать техников и ассистентов в поисках нужного оборудования.

Вообще-то ночью они не работали, но спорить со Стасом никто не хотел. В «Фантазии» его начали побаиваться. Вот незадача…

У Ника нервы сдали часа за три до игры. Он достал всех своими наставлениям, командами, советами. Сотню раз проверил снаряжение, заставил наизусть заучить карту, десять раз подряд проговорил порядок действий…

Док и Глеб, понимая состояние капитана, молча выполняли требования, только вздыхая и украдкой переглядываясь. Не зная толком, как поддержать Ника и успокоить.

А Кэт молчать не стала. Когда он достал ее окончательно, она увела его в свой номер и устроила небольшую взбучку. Быстро перешедшую в короткий, но неистовый секс.

Это подействовало. Опешивший от напора и энергии подруги Ник пришел в себя. И до старта был почти спокоен.

В полуфинале короля эльфов играл человек. А вот в финале его подменил кибер. Из чего следовало — короля по дороге могут убить.

Вполне допустимый вариант, но все же столь наглядная замена не добавила настроения. Впрочем, теперь на такие мелочи обращать внимание поздно. Надо играть. И выигрывать…

Трансляция игр шла по сети в режиме «-3». То есть с трехчасовой задержкой. Это сделано для того, чтобы подкорректировать картинку и убрать те эпизоды, что были чересчур кровавыми, жестокими.

К обслуживанию финала были привлечены все основные, резервные и дополнительные силы парка. За геймерами следили не только через наземные пункты, но и с помощью беспилотных самолетов и спутников. Даже в амуницию игроков были вмонтированы камеры. Конечно, с режимом выключения, дабы не снимать пикантные и интимные эпизоды.

За кульминацией игры следили около ста миллионов человек.

…Башню возводили в течение десяти суток. По новейшим технологиям с использованием модифицируемых модулей и готовых блоков. Восемь этажей, на каждом в среднем по семь-восемь комнат и коридоры. Всюду ловушки, засады, ложные ходы, фальшивые двери. Настоящий лабиринт смерти, покруче шаолиньского и запутаннее критского. Эльфы, тролли, орки, люди, гоблины, гномы, прыгающая, летающая, ползающая и прочая гадость. И все ради одного-единственного геймера.

Еще два финалиста штурмовали башни в филиалах Турции и Байкала.

Дэн стартовал от входных ворот — вроде как только вошел. И сразу угодил под дружный залп стрел. Три эльфа били с расстояния в тридцать шагов. Не будь он настороже с первого мига, мог получить «подарок» в грудь. Но успел упасть, а потом перекатиться в сторону. Веселье началось!..

Нижние окна башни расположены на втором этаже. И Дэну пришлось сначала прокладывать путь через первый этаж к лестнице, а потом через второй к самому окну — узкому прямоугольнику размерами полметра на метр. И это был нелегкий путь.

Ни одно помещение не пустовало. Везде ловушки: от самострелов и камней под потолком до замаскированных ям и падающих плит. И засады. Правда, ни разу не было больше трех воинов.

К финалу Дэн приготовил четыре больших и шесть малых бомб, используя кувшины разной величины. Брать больше просто не имело смысла — тяжело и неудобно тащить.

Порядок и правила осмотра и захода в помещения никто не отменял, Дэн только творчески подошел к процессу и внес кое-какие дополнения.

…Двустворчатая дверь в комнату. Удар ноги вышибает одну половину. Короткие секунды осмотра. Сабля в левой руке, арбалет — в правой, палец — на спусковом крючке. Вроде пусто. Но это только вроде.

В комнату первым влетает труп эльфа, подобранный у входа. Он не успевает упасть на пол, когда его пронзает длинная и толстая стрела самострела. Сабля падает в ножны, левая рука подхватывает второе тело. Два прыжка вперед, глаза сканируют комнату. Эльф весит не очень много, его можно отбросить на несколько шагов. Вот он и летит…

Падает на пол. Ничего. Дэн встает на него и бросает вперед другое тело. Опять ничего. А взгляд прикипел к ширме, что стоит у стены. Вроде там никого, но это вроде.

Ширму прошивает болт. Стон, грохот, ширма падает, а оттуда выскакивают два орка. У одного болт в бедре. Еще два выстрела, и орки падают на пол.

— Чисто! — на автомате восклицает Дэн, быстро меняет магазин арбалета, проверяет орков, подхватывает одного и тащит к двери в следующее помещение.

Орк весит больше эльфа. Тяжелое тело вышибает дверь без труда. А из той комнаты уже летит дротик. Стоял бы игрок в проеме — получил бы «подарок» в грудь. Но игрок за стеной. И бросивший дротик гоблин промазал. А через секунду он падает, получив болт в глаз. И два его товарища, кинувшиеся в атаку, тоже падают. Вроде все? Но это только вроде…

Два джокера в запасе у сценаристов! Два! Об этом Дэн не забывал ни на секунду. Два вводимых в самый неподходящий момент противника. Дэн, спланировавший проход от и до, приблизительно знал, когда и где они появятся. Вот только кто? Видимо, самые опасные и сильные чудища. Не прозевать бы!..

…Лестница на второй этаж узкая, крутая. Ступеньки каменные. Освещение паршивое — два факела. Кстати, тут везде либо факелы, либо свечи, либо камины. Каминов пока не видно…

Лестнице Дэн не доверял — очень удобное место для подлянки. Потому и забросил веревку с якорем на железный держак факела. Держаки мощные и сидят в стене крепко — успел проверить. Второй конец веревки закрепил на двери. Держась за веревку, пошел по ступенькам, ставя ноги у самого края. И?..