Показывая богатый арсенал уловок, то изображал бегство, громко топая по полу, то стонал, играя раненного, ронял на пол оружие, тут же его хватал и отходил в угол. Орки, гномы, эльфы почти сразу выскакивали наружу, желая догнать беглеца или добить поверженного врага. И налетали на саблю или арбалетные болты.

Во второй комнате, сплошь увешанной большими коврами, геймер взял пленника. Этому уже никто не удивлялся — фирменный прием давал хорошие результаты.

В ходе допроса игрок узнал обстановку на этаже, кто где сидит, какие ловушки есть. Правда, о других этажах пленник (эльф) сказать не мог, но и этого хватило. Игрок использовал эльфа как щит для проникновения в третье помещение. А потом вновь использовал трупы для прокладывания пути.

После шестого этажа был седьмой. Здесь, кроме стандартных засад и ловушек, геймера ждали несколько неприятных сюрпризов. Василиск, медведь-оборотень и две небольшие, но опасные и злые гарпии. И все они сидели в одной, самой большой комнате этажа. В резиденции колдуна. Охраняли нечто важное и дорогое.

…Сперва он не хотел осматривать весь этаж — если пленный сказал, что колдуна там нет, чего зря рисковать? Но потом подумал, что колдун мог незаметно для своих слуг проникнуть в любое помещение и сидеть там. В каком-нибудь секретном закутке. Правда, таких он пока не видел, но это не значит, что их нет. Так что пришлось устраивать тотальный чес и еще простукивать стены, заглядывать в ниши, подлезать под столы и шкафы. А вдруг?..

Седьмой этаж, по идее, был лабораторией колдуна. Если восьмой — хранилище и малая мастерская, а шестой — покои и библиотека, то седьмой как раз лаборатория. Хотя кто этих колдунов знает, вдруг там гарем его! Кстати, неплохая идея. Можно и перерыв сделать. Лишь бы личный состав «группы поддержки» был не из киберов и биоников…

Дэн проверил запас бомб. Две малые и одну большую уже использовал, когда было слишком рискованно заходить в комнаты. Бомбы он экономил. Черт его знает, что еще впереди?! Стратегический запас напрасно расходовать нельзя.

Лестница в этот раз устояла. Но не пустовала. Два эльфа засели за поворотом в нише, что вела к дверям на этаж, и пресекали любую попытку пройти.

Дэн пару раз высунулся, определяя местонахождение противника, потом проверил арбалет и прикинул траекторию движения.

Времени на маневр — секунда. Стрелять с обычной скоростью эльфы не могут — ниша мала, тесно двоим. Значит, есть возможность допрыгнуть до стены. И вдоль нее наверх. Чтобы снять его там, эльфам надо немного открыться. Что и нужно.

Дэн повел плечами, выглянул из укрытия, потом быстро подал корпус вперед и назад. Эльфы отреагировали с похвальной скоростью — заметив мелькнувший силуэт, почти одновременно выпустили стрелы. Едва стальные наконечники чиркнули по камню в полуметре от плеча Дэна, тот совершил большой прыжок, выставляя вперед левую руку и поднимая правую на уровень плеча.

Эльфы поспешили. Не терпелось убить врага. Сперва один выставил ногу, голову и полкорпуса из-за стены. Тут же исчез, унося в груди болт. Второй поосторожничал, высунул только руки с луком и полголовы. Болт пронзил левое запястье, сбив прицел, стрела ушла в потолок. А Дэн без особого труда получил пленника.

— …Дорогу указать? На юг? Надобность большая? Можно и указать…

Маг смотрел снизу вверх, щуря глаза и шамкая губами. Взгляд недобрый, неприветливый.

— Только услуга за услугу. Уж потешьте старичка! Скучно тут сидеть одному. Ни пешего, ни конного не видно. Язык человеческий стал забывать. Сыграйте со мной. А я, так и быть, помогу вам. Ась?

Ник удивленно косился на старика, не понимая, что тот хочет. Время в обрез, по пятам погоня идет, а тут блаженный какой-то чушь несет. Играть ему восхотелось! Игрун хренов!

— Дедушка, мы с тобой потом сыграем. А сейчас недосуг. Погоня настигает, смерть по пятам идет. Сказал бы, как быстрее выйти из лощины…

— Смерть, милай, она всегда за человеком идет. Когда на пятки наступает, когда в очи заглядывает. От нее бегать притомишься. Придет черед — настигнет, как бы ни удирал… А сыграть надо. Иначе не выйти вам отсюда. Лощина меня слушает, не вас. Будете упрямиться — накажу.

Голос обрел злые нотки, а фигура мага как-то враз изменилась. И теперь перед геймерами стоял не смешной старикашка, а властный господин. Знающий свою силу и умеющий показать ее.

— Спешите больно? То не помеха забаве. Будет вам дорога на юг. Сами и найдете. А не найдете — не взыщите!

Повинуясь жесту, игроки пошли за магом, на ходу соображая, что бы это могло значить? Чего хочет безумный изгнанник?

Король эльфов молча следовал позади, не вступая в разговор. От него помощи никакой, а светить лишний раз не стоит.

Место, куда привел их маг, было крохотной полянкой в окружении высоких деревьев. Росли деревья не как попало, а строго в ряд. Что говорило о долгой кропотливой работе мага.

— Вот вам дорога, — резко бросил он, делая широкий жест рукой. — Каждому своя. Каждый в одиночку войдет в посадку и пойдет… куда захочет. Каждый на пути встретит смерть, от которой вы так старательно бегаете. А уж кто кого одолеет, то богам известно. На той стороне посадки увидите дорогу. Прямо во владения Монкеллы идет.

Маг злорадно улыбнулся, обвел взглядом геймеров.

— Хотели поскорее уйти, вот и уйдете. А что до условий… потешьте на прощание старика. Скучно ему тут.

Ник глянул на команду, едва заметно пожал плечами. Их загоняли в небольшие лабиринты поодиночке. И конечно, просто так эти лабиринты не миновать. Отступать некуда, за спиной отряды баронов и бандиты, рядом — спятивший маг.

— А если там нет никакого выхода? — спросил Ник. — Если опять шутишь?

— А ты проверь, — хихикнул маг. — Все одно тебе деваться некуда! А будете еще шипеть и поносить меня — заморожу и поставлю у входа в лощину как предостережение другим дуракам, что лезут без оглядки, куда не надо, а потом хозяина бранят! Ну? Ча стаитя? Топайтя!

Нарочито корявая речь только усиливала злость в голосе мага.

— Старика вашего можете с собой взять. Кто-нибудь. Боец из него как из дерьма философский камень!

Глеб поймал взгляд Ника, незаметно для мага сделал жест — провел ладонью у горла. Мол, пришибить, и все дела. А магия исчезнет со смертью творца. Но Ник опустил глаза. Опасно. А если тот предусмотрел это и создал защиту?

— Долго топтаться будете?! — уже громко рявкнул маг. — Не то передумаю и вовсе не пущу.

— Ладно, — вздохнул Ник. — Идем. А наш… спутник…

— Со мной пойдет, — подал голос Глеб.

Ник кивнул.

— Спасибо за дорогу, дедушка! Выручил нас.

Маг сплюнул под ноги, сухая земля вспыхнула, почернела.

— Идите. Посмотрим, чего вы стоите!

Геймеры подошли к посадке, доставая оружие и приглядываясь к деревьям.