После этого Эшлин окинула взглядом остальных:

– У нас почти нет шансов уцелеть в схватке с Вардом. Я даю вам возможность уйти.

Все промолчали.

Джолан посмотрел на Оромира:

– Знаешь, я часто ошибался. Из-за меня погибали люди. Я и сам убивал людей. Но на этот раз я поступлю правильно. – Он повернулся к Эшлин. – Перенеси его.

Оромир удивленно округлил глаза, но Эшлин молниеносно метнула в его доспехи пять магнитов и опустила воина на землю. Оромир не вопил, а разъяренно рычал.

«Ну и пусть он меня теперь ненавидит, – подумал Джолан. – Главное, что теперь Оромир в безопасности».

– Может, ты с ним останешься? – спросила его Эшлин.

– Нет, я должен довести это дело до конца.

Эшлин взглянула на Виру:

– А ты?

– Я дала слово, что убью Озириса Варда. Я собираюсь сдержать свое обещание.

Эшлин кивнула и сделала знак Бершаду, который сразу же направил кочевницу на восток, через Море Душ.

«Синий воробей» полетел следом.

113. Брутус

Над Морем Душ

Брутус и весь экипаж так радовались своему неожиданному спасению, что не заметили невесть откуда появившийся золотой шар. Первым его увидел капитан Копана. Шар волочился за их неболётом, будто привязанный невидимым канатом.

– Это что за хрень? – спросил Копана.

– Не знаю, – ответил Брутус. – Может, оторвемся от него?

– Мы идем полным ходом, – доложил пилот и на всякий случай добавил: – Полный ход – это самая большая скорость, на которую способен двигатель.

Вдруг неболёт сильно тряхнуло, а скорость полета резко снизилась. Вдобавок летучий корабль начал поворачивать на север.

– Прибавь скорость, кому говорят! – крикнул Копана. – И держи курс на восток! Мы должны…

– Не могу, капитан, – хладнокровно ответил пилот. – Я потерял управление кораблем.

– Как это?

– А вот так. Подозреваю, что в этом виноват громадный золотой шар у нас за кормой.

– И куда он нас тащит?

Пилот сверился с показаниями панели управления и выругался.

Золотой шар волок неболёт капитана Копаны прямо в Сердечник – архипелаг посреди Моря Душ.

Экипаж неболёта бестолково суетился. Все орали друг на друга, махали кулаками, выпускали стрелы в золотой шар, переключали рычажки на пункте управления и вопили от страха. Из Сердечника никто не возвращался живым.

Брутус время от времени сверялся с показаниями приборов. Спустя полчаса на горизонте появится первый остров.

За время войны Брутус много раз пролетал в пяти милях от архипелага, где якобы водилось множество драконов, и все время удивлялся, почему это скопление крошечных островов внушает всем такой страх. Теперь он с горечью осознал, что все дело в перспективе.

Все полетные маршруты, проложенные через Море Душ, обходили Сердечник стороной, потому что архипелаг окружала запретная зона шириной в пять лиг. Теперь же шар подталкивал летучий корабль в самый центр Сердечника. Оказалось, что на самом деле острова были огромными, с разнообразным ландшафтом. На одних высились горные хребты, с которых срывались бурные реки и утекали в океан; другие скрывались под густым покровом джунглей; на третьих расстилались пышные луга.

И над всеми островами парили тысячи драконов.

Примерно в лиге от ближайшего острова неболёт сильно тряхнуло, и его нос задрался в небо. Все, кто успел, схватились за поручни, но несколько человек, сорвавшись с палубы, упали в море. Брутус задумался, что предпочтительнее: утонуть или попасть в лапы дракону. Внезапно ему захотелось разжать руки, но какая-то часть сознания упрямо цеплялась за жизнь.

Почти минуту неболёт не менял своего положения, поднимаясь все выше и выше. Золотой шар вильнул к носу летучего корабля. Брутус, сощурив глаза, вгляделся в полупрозрачную поверхность. Посреди шара сидел человек с распоротым животом. Из раны торчал пучок шевелящихся золотистых щупальцев, которые надавливали или поглаживали пузырьки жидкости на внутренних стенках шара, будто настраивали какие-то приборы на панели управления.

– По-моему, это Озирис Вард, – сказал Брутус.

– Ну а кто же еще заберется в огромный шар, чтобы проволочь нас через всю Терру? Только Безумец!

Тем временем щупальца закончили свою работу и вползли в живот Варда, затянув отверстие колышущейся золотистой пленкой. Озирис Вард пристально посмотрел на неболёт, где на носу уже собралась вся команда.

Десять щупальцев внезапно устремились к носу летучего корабля, схватили десятерых человек, включая капитана Копану, и уволокли их к шару.

Как только тела несчастных соприкоснулись с поверхностью шара, с ними произошла какая-то жуткая хрень. Их не разорвало в клочья, а словно бы очищало, слой за слоем, как луковицу. Соскобленные доспехи падали в самый низ шара, образуя горки металла, потом кожа отделилась от мышц, а мышцы от костей. Все эти части по очереди всасывались в отверстие посреди шара, подозрительно напоминающее огромный сфинктер.

Шар заметно увеличился в объеме, а внизу на наружной поверхности образовалась нашлепка из металла и костей, будто чашечка на перевернутом желуде.

Вард указал костлявым пальцем на землю.

Шар стремительно понесся вниз.

Брутус, свесившись за поручни, наблюдал за его полетом. Шар приземлился на лесистом острове. На двести шагов от места его падения все деревья подломились у самого корня, образовав широкую поляну. В воздух поднялись сотни драконов, порскнули в разные стороны, а потом закружили над шаром, щелкая огромными челюстями.

– Может, ящеры его уничтожат? – пробормотал Брутус.

От этой мысли пришлось отказаться, потому что золотистые щупальца начали хватать драконов и тащить их в шар, где с ящерами происходило то же самое, что и с людьми. Шар раздулся еще больше, а потом его оболочка лопнула, и вся поляна заполнилась какими-то тюками из органического материала, соединенными друг с другом тонкими трубками. Все устройство отдаленно напоминало гигантское осиное гнездо.

– Управление неболётом снова под моим контролем! – крикнул пилот. – Двигатели, приборы, газовая смесь для воздушного шара…

– Улетаем отсюда, и побыстрее! – завопил Брутус.

Пилот завел двигатели. Летучий корабль сдвинулся с места, но не успел набрать скорость, потому что устройство на поляне стремительно выросло, превратившись в конусообразную раковину, устремленную к неболёту. На ее кончике виднелся еще один сфинктер.

Брутус вознес молитву Этерните.

А потом дрожащими пальцами достал из кармана ракушку, сунул ее в рот и зажмурился.

114. Эшлин

Над Морем Душ

Неболёт, за которым гналась Эшлин, затянуло в воронку кросен, и он начал разваливаться.

Первым делом отломились судовые снасти и мелкие части корпуса, потом из трюмов посыпались механизмы. Люди спрыгивали за борт, падали в воду или разбивались о землю.

С соседних островов взлетели сотни драконов и закружили над шаром, готовясь к нападению.

Всех их засосало в воронку. Всех до единого.

Когда исчез последний дракон, оказалось, что