хватало сил доставить ему некоторые неудобства, но попытки Бершада были просто смешны. Искусственная кожа Варда с легкостью отражала любые, даже самые сильные, удары копья. Бершад выл, рычал и кряхтел от натуги, но это не приносило никаких результатов.

Все-таки завязи – очень буйные и несдержанные создания.

Помедлив секунд пять, Вард выпустил нить из указательного пальца, навел его на Бершада и ткнул прямо в сердце, а потом чуть согнул палец. Нить перерезала драконьеру ноги.

Разумеется, ноги тут же начали отрастать. Вард погрузил кончик нити в тело Бершада и определил, что в жилах драконьера течет стероидный раствор, созданный в лабораториях Башни Короля.

– Видно, ты воспользовался препаратом, который я приготовил для командира Вергуна. В другое время я с удовольствием изучил бы его действие на твой организм, но опыты с завязями мне больше неинтересны. Пожалуй, я верну тебя в твое естественное состояние.

Вард стремительно выкачал стероидный раствор из крови Бершада. Рост отрубленных конечностей тут же прекратился, а из культей поползли корни. Началось превращение.

– Знаешь, барон Бершад, я и рад бы предоставить тебе возможность завершить процесс, но это место нужно мне для других целей, поэтому я использую тебя как расходный материал. Разумеется, ты хороший подопытный образец, но все хорошее рано или поздно кончается.

Щупальца обвились вокруг Эшлин и Бершада.

Кольца на руке Эшлин завертелись. Она зачем-то потянулась к Бершаду, но Озириса это не беспокоило – он уничтожил ее магниты. Внезапно из спины Бершада вылетели два куска металла, похожие на арбалетные болты. Вард отдернул щупальца и попытался защититься. Болты пронзили ему грудь, серьезно повредив сердечную мышцу.

Ничего страшного, ее можно восстановить.

Для исцеления смертельной раны Вард использовал часть своей искусственной кожи, а из оставшейся свил удавку, чтобы задушить Эшлин.

Внезапно ему в спину вонзились медные шипы.

– Привет от Келланы, – прошептала Вира.

В вены Озириса хлынул яд.

Вард мысленно приказал нитям немедленно определить отравляющее вещество и создать противоядие, но система отчего-то сбоила. Сначала она уведомляла об ошибках в обработке данных, а потом и вовсе отказала.

Наполовину восстановленная сердечная мышца обмякла. Яд, распространившийся по нервной системе, подбирался к мозгу.

Перед смертью Вард успел подумать об изумительных городах, которые он собирался построить в океанских глубинах, в небесах и среди далеких звезд.

116. Бершад

Архипелаг Сердечник, Море Душ

Вира оттолкнула Озириса Варда. Отравленные шипы втянулись в перья накидки. Озирис заблевал все вокруг черной жижей. На его шее и щеках вздулись волдыри, золотистая кожа почернела, а потом стала серой, как сухой тростник.

Вард жутко застонал и сцепил почерневшие зубы, которые тут же выпали из сгнивших десен.

Он прошамкал что-то неразборчивое, упал головой в лужу собственной блевотины и испустил дух.

Бершад глянул на свои культи. Из обрубков торчали плети лиан и корни, проросшие в землю.

– Плохо дело, – вздохнул он.

Соединенный корнями с землей, Бершад ощущал свое тело как слой почвы, где копошились черви и норные зверьки. Серокрылая кочевница опустилась рядом и оглушительно завыла. Ее сердце забилось в одном ритме с сердцем Бершада. Он почувствовал неминуемую близость превращения.

Его щеки коснулась теплая ладонь Эшлин.

– Держись, Сайлас. Прошу тебя, держись.

– Поздно… – Он поморщился, ощущая, как корни врастают в незнакомую землю. – Жаль, что приходится умирать здесь, а не в Заповедном Доле.

По лицу Эшлин текли слезы. Она взглянула в небо, где парил последний неболёт Терры, а потом посмотрела на дракониху.

– Это решаемо, Бершад. Но тебе придется еще немного потерпеть. Сможешь?

Он кивнул, хотя и не был уверен в своих силах. Он так устал…

– Я люблю тебя, Эшлин, – прошептал он. – Я всегда…

117. Эшлин

Архипелаг Сердечник, Море Душ

– Я всегда тебя любил, – выдохнул Бершад и потерял сознание.

Каира неуверенно повела неболёт на посадку.

– Джолан! – крикнула Эшлин. – Джолан, быстрее!

В сотне локтей над землей с палубы сбросили канат. Джолан соскользнул по нему и подбежал к Эшлин. Вира, побелев от волнения, смотрела перед собой остекленевшим взглядом.

Джолан уставился на Бершада.

– Да сделай же что-нибудь! – с отчаянием в голосе воскликнула Эшлин.

К глазам Джолана подступили слезы.

– Бесполезно…

Эшлин замотала головой:

– Не говори так!

Она посмотрела на Сайласа, потом на неболёт, вгляделась в созданные Озирисом кросны, заметила на земле обрывок золотистой нити…

Эшлин схватила нить и вложила в просвет между кольцами на руке. Нить мгновенно проникла под кожу.

Между нитью и кроснами тут же возникла связь, и Эшлин ощутила невероятную энергию, намного превосходящую мощность магнитных цепей или драконьих волокон. Перед Эшлин открывались невообразимые, пугающие возможности. Ей стал понятен истинный масштаб превращений, происходящих в теле Бершада. Внезапно она поняла, как их можно остановить.

Для этого требовалось лишь незначительное вмешательство.

Одно-единственное изменение.

И всё.

Месяц спустя

118. Джолан

Архипелаг Сердечник, Море Душ

Джолан стоял на палубе «Синего воробья» рядом с Эшлин. Кольца на ее руке бешено вращались, устанавливая последний щит на саркофаг, в котором, под семью слоями металла и драконьей кости, покоились кросны Озириса Варда.

Сначала Джолан и Эшлин хотели просто уничтожить кросны, но жуткая машина поглощала и бомбы Джолана, и магниты Эшлин, становясь все больше и мощнее.

Поэтому ее решили похоронить. Спрятать от всего мира.

Разработав проект, Джолан и Эшлин собрали по всей Терре необходимые строительные материалы и вот уже целый месяц возводили саркофаг на одном из островов Сердечника.

Когда прочнейший купол накрыл всю конструкцию, кольца Эшлин наконец-то остановились. Эшлин с Джоланом долго смотрели на саркофаг, а потом Эшлин перевела взгляд на свою руку и легонько коснулась колец.

– Пора, – сказала она.

Она объявила Джолану о своих намерениях еще неделю назад, и он с тревогой ждал этого дня.

– Ты же сама говорила, что твой аппарат сослужит пользу всему миру. Помнишь?

– Да. Но я была не права. Такая мощь, сосредоточенная в руках одного человека, – это великое зло.

– Может, лучше пока подождать? Вдруг фундамент саркофага даст осадку? Или опоры не выдержат…

– Не волнуйся, и фундамент, и опоры в полном порядке. Осталось сделать последний шаг, и с этим будет покончено.

С помощью своего аппарата Эшлин передвигала огромные стальные плиты, однако пользовалась она не только им. В ее тело была вживлена часть кросен, которые генерировали энергию, позволявшую обрабатывать строительные материалы и создавать из них несущие конструкции. Эту же энергию использовал Озирис Вард для своих жутких целей.

Поэтому Эшлин хотела от нее избавиться.

– Пойдем в каюту, – сказала она. – Там все готово.

Джолан циркулярной