Мда. И не мог. Губы ныли, напоминая о причине моей взъерошенности.

— Рад встрече, Кларисса, — прозвучал спокойный голос моего партнера. Меня спасло то, что я оледенела в ужасе, осознав, с кем танцую. Мне только этого не хватало! — Чудесно выглядишь.

Голос звучал равнодушно и незаинтересованно, но я напряглась, усилием воли подавив желание поднять голову и убедиться, что права.

Вместо этого я глубоко вдохнула и постаралась успокоиться.

— Благодарю, — выдавила я и подняла голову, тем не менее, рассматривая золотые волосы над ухом партнера. — Ваше величество…

__________

— Я должен извиниться за свое поведение, Кларисса. Мне жаль, что ты стала свидетелем. Надеюсь, это останется между нами?

Король вёл себя безупречно, с ноткой равнодушия и вежливости. Его ладонь надежно лежала на моей спине, он не позволил себе ни единой вольности…

Но мое сердце билось сбивчиво и быстро. Чувство подставы не покидало.

— К-конечно, Ваше Величество, — выдавила я.

Сложно не смотреть в глаза в таком танце. В подробностях изучила расшитый золотом воротник Его Величества. В самом деле, какой красивый узор! Особенно красивым он стал, когда я наступила королю на ногу. К счастью, тот стоически не заметил моей оплошности.

Но в следующий раз все же отдёрнул ногу раньше, чем я на ней потопталась. Не быть мне великим танцором.

— Я рад. Сегодня для тебя знаменательный день, — начал король издалека. — Поздравляю.

— Уф… — Туфли короля были близко, меня бросило в холодный пот. Этот танец бесконечный? Скорее бы закончился! С моими талантами этак наезды на ноги короля сочтут покушением. — Благодарю… Ваше Величество.

— Кто бы ни выиграл поединок, его победителю весьма повезет с невестой.

Поворот, и мое платье взлетело куполом, а я похолодела, осознав слова венценосного. Какой еще поединок?! Руки короля вернулись на мою спину, а я лишь на последнем моменте вспомнила, что стоит соблюдать осторожность. Облизав губы, уточнила.

— Поединок, Ваше Величество?

— Тебе не сообщили? — не слишком удивился король. — Боюсь, мой дорогой Ариан прикипел к тебе душой. Прости ему эту слабость.

Музыка притихла, чуть сбавив обороты. Словно близился финал танца, и я сглотнула. Волнение при упоминании Ариана быстро уступило место тревоге. Ариан и Лион будут… драться за меня? Этого не могла представить и в страшных снах, не хотела, чтобы до такого дошло!

— И… каковы условия поединка? — чуть дыша, выдавила я.

— Полагаю, у тебя может стать на одного жениха меньше, — учтиво пошутил король, а я вскинула олову, округлив глаза. Музыка совсем затихла, пары останавливались… не могу поверить в то, что слышу! До смерти? Поединок до смерти?

Глаза короля сузились, когда он встретил мой взгляд. Ух, забылась! Я резко отвернулась, но одного маленького, короткого мгновения хватило, чтобы король молниеносно притянул меня ближе и сжал пальцами мой подбородок, заставляя поднять голову.

Это был резкий, быстрый жест, бескомпромиссный и жесткий, и все, что удалось сделать, это просто зажмуриться! Сердце бухнуло в груди.

— Посмотри на меня, — властно потребовал он. Его пальцы сильнее сжали мое лицо, я вздрогнула.

Вот и все. У меня перехватило дыхание. Я пропала! Ему нужна блуждающая душа, он словно мог распознать меня по глазам.

Но мне не оставили выбора… медленно, неохотно, я разомкнула веки, встречая взгляд правителя…

* * *

Все бы отдала, лишь бы оказаться подальше! Сердце зашлось в безумном ритме, я очень неохотно и очень долго открывала глаза… пока, наконец, не наткнулась на взгляд короля. Он смотрел на меня свысока, как и положено человеку такого положения… и очень пристально, будто в ожидании.

Но, как только наши взгляды встретились, король выдохнул. Его губы поджались жестче, глаза сузились сильнее. Но что-то в глубине их изменилось. Словно сквозь беспросветную тьму проступила надежда.

— Ты правда… — прошептал он. Его пальцы на мгновение стиснули мой подбородок сильнее, а в следующий момент он зарылся рукой в мои волосы и притянул еще ближе. Это можно было списать на жест властной заботливости, если бы любое движение не грозило оставить меня без шевелюры. Я уперлась ладонями в его грудь, не желая прижиматься вплотную.

Пользуясь моей беспомощностью, свободной рукой он снова надавил на мой подбородок, поднимая голову. И я почувствовала прикосновение чужой магии. Она словно просачивалась в меня, проникала внутрь, к самой душе…

— Не бойся, — прошептал он, и я пришла в панику.

От чужой магии поползли вверх волоски у основания шеи; я напряглась, пытаясь не пустить его внутрь, не дать ему меня прощупать…

В глазах на мгновение помутилось, разозлившись, я буквально вытолкнула короля подальше от своей души. И, кажется, удалось его достать! Он отпрянул, отдернув руки так, словно обжегся. В зеленых глазах мелькнула вспышка гнева… ой, похоже, он такого не ожидал!

— Отведите ее в мою опочивальню, — помедлив, коротко и решительно приказал он, тем не менее, больше не делая попыток прикоснуться. Ближайший стражник дернулся ко мне, но я отшатнулась. Магия из меня вырвалась не по запросу. Просто так разнервничалась, что само вышло!

А потом раздался дерзкий грохот, и королю под ноги выкатился скипетр. Он очень громко катился! Тяжелый, судя по звуку!

— Мршшш, — недовольно изрекла нитка жемчуга, ловко вклинившаяся между мной и королем. Проявившаяся кошка сердито ее поправила. Взглянув на короля, ревниво ухватила пастью потерянный скипетр… корона при этом упала с ее головы и повисла ожерельем… связка драгоценностей частично рассыпалась камнями по полу…

Шевельнув усом, кошка также загадочно испарилась, оставив погруженный в молчание зал в полной растерянности.

— Тро… тро… тролльский кот!!! — завизжали с разных сторон. Зал пришел в хаотичное движение, раздались визги и грохот падающих стульев. Дамы взбирались на стол, мужчины хватались за клинки…

И только я пятилась под неотрывным взглядом короля. Довольным он не выглядел. Моя нога подломилась на камешке, когда он сделал ко мне шаг… и еще один…

— В опочивальню, — очень ясно и жестко повторил он. Стражники кинулись ко мне, никто и внимания не обратил в таком шуме, что меня похищают посреди праздника!

Я упиралась, как могла, и все же меня выволокли за пределы зала. Сильные маги! Могла только представить, что королю понадобилось от меня, но все выглядело паршиво! Я пнула одного из стражников, даже огрызнулась магией.

— Простите, госпожа, приказ короля! — Один из стражников попробовал схватить меня за плечо, но получил укус в руку и зашипел. В борьбе все средства хороши. И все же я не ожидала такого эффекта.

Застонав, мужчина вдруг повалился на пол, а за ним и второй. Мои руки освободились, а я, получив свободу, растерянно завертела головой.