Ариан поднял перстень на уровень глаз и прищурился. Дверь хлопнула, обозначая уход Лиона, но он остался недвижим, рассматривая дар Гретки.

Вот на что надеялась Мирра, соглашаясь на помолвку. Что Лион добровольно ее сорвет. Перстень действительно разил магией Норана Грета. Темной магией подчинения, настроенной на мужчину. Ариан прищурился, вертя кольцо в руках и, наконец, сжав его в кулаке, шагнул в портал.

Де Грай задал хороший вопрос. Зачем Гретке это понадобилось?

____________

Промозглый дождь барабанил по листьям. Ариан задрал голову, рассматривая сквозь наползающий туман величественный особняк Де Граев. Тускло освещённый приглушенными фонарями, он хранил молчание и тишину.

— Как банально, — сняв перчатки, Ариан присмотрелся к вязи барьеров над зданием. Его не удивила защита, его удивила их простота.

— Мррр мрмммм… — Послышался знакомый звук. Зайдя за угол, шайн прищурился, рассматривая кота, с упоением точащего зубы об один из несущих столбов ограды.

Застигнутый с поличным, фамильяр опасливо покосился на шайна, спешно проглотил кусок металла и с хлопком исчез, под аккомпанемент рухнувшего столба. Де Шай отшатнулся, чтобы последовавшее за этим обрушением забора не задело его камнями. Хм.

Поднявшаяся пыль оказалась немедленно прибита дождем, а кот, то появляясь, то исчезая, посеменил к крыльцу, постоянно оглядываясь с выражением недовольства на морде. Вот уж кому барьеры не писаны.

— Мршш! — огрызнулся напоследок кот и растворился в дверях.

Ариан вскинул голову. По крайней мере, Мирра под присмотром. Ии все же он хотел убедиться лично, что она в безопасности.

— Агрентио, — он окутал себя легкими чарами невидимости и шагнул вслед за спешащей в особняк служанкой. Девушка поёжилась, ощутив его присутствие. Но раньше, чем выдал себя, шайн перешагнул барьер и резко сменил направление, следуя зову связи.

Связь вскоре привела его в одну из гостевых комнат. Он оставил на стуле заготовленное для помолвки платье, присел на кровать и положил руку на согнутое колено. От его взгляда не укрылось, как девушка во сне зябко обхватила плечи руками, кутаясь в тонкое атласное одеяло. Он прислушался к ее тихому дыханию, улавливая проблески тревоги в ее ауре.

Что бы Орден ни запросил, это сильно ее встревожило и подточило силы. Ариан оглянулся и, отыскав теплое одеяло, бережно укрыл им девушку, задержав руки на мгновение и склонившись ниже.

Ему нельзя с ней говорить. Нужно многое рассказать, но теперь придётся играть по другим правилам. Он коснулся ее виска, убирая с лица волосы…

— Кто здесь?… — девушка почувствовала его присутствие, настороженно оглянулась и мученически прошептала: — Что, опять призраки? — Привстав на локте, она всмотрелась в темноту, кусая губы.

Очаровательное создание! Ариан улыбнулся, ее невозможно спутать с Клариссой, как бы ни старалась. Другие жесты, другое поведение. Блузка сползла с плеча, локон выбился из растрёпанной косы. Ариан провел пальцами в миллиметре от ее волос, желая убрать со щеки, и опустил руку, когда на кровать вспрыгнул упитанный зверек.

— Мршшш!… — возмутился кот, по-хозяйски шлепнувшись на живот Мирры. Пухлая мордочка скривилась в презрении в адрес Ариана, словно кот сообщал, сколь невеликого мнения он о шайнах.

— Ох, Морт, это ты!… — Мирра сонно опустилась обратно на кровать и запустила руки в шёрстку фамильяра. Сонное зелье еще имело эффект.

Ариан дождался, когда ее ресницы опустятся, окутал ее защитными чарами и тихо поднялся. Осталось кое-что еще.

______________

Шайн пробрался в личные покои Де Грая, обнаружив родовой кулон именно там, где ожидал. Осторожно подняв его, открыл портал и, не заботясь о предосторожностях, шагнул прочь из особняка в свои покои, а из них в родовое поместье. Воровство не самое достойное занятие, но такой кулон иначе не достать. Позже он вернет кулон на место.

Поединок будет честным, с одним дополнением. Мирра обеспокоена. Вряд ли она легко согласится на помолвку с Арианом, даже если тот победит. Во избежание проблем он подчинится ее решению: она пройдет помолвку с Лионом.

Вопрос лишь в том, с каким из двух.

— Иштари, — он шевельнул пальцами, вытаскивая из кулона образ владельца. Будто призрак, светящаяся фигура выбиралась из украшения, обретая очертания Лиона, пока послушно не зависла в воздухе, с опущенной головой и закрытыми глазами.

Вот и попался. Ариан направил добытый образ, вкладывая нужную личину в маскарадную маску. Зашипев, призрачная фигура растворилась дымом. Маска окуталась туманом, и Де Шай поднял ее и всмотрелся в прорези для глаз. Вздохнув, подошел к зеркалу и опустил маску на лицо.

Сначала потемнели его глаза, а от них, расползаясь, по его отражению пробежала дрожь. Не мигая, он наблюдал, как тело охватывают черные щупальца иллюзии, опутывая сетью чужого образа. Волосы укоротились и почернели, черты лица утратили холод, и только глаза выдавали его, по-прежнему холодные и решительные.

Перед зеркалом стоял Лион Де Грай собственной персоной. Король хочет маскарад? Он его получит.

— Шурх! — встревожился Рорх. Ариан обернулся.

— Что такое? — Он быстро подошел к Мирре, парящей над кроватью, даже провел ладонью над ней… но опасности не было

И только когда в помещении разлился мелодичный смех, его пальцы поджались.

— Я ведь могла бы заморозить ее навечно. Сохранить, как бабочку в гербарии. — Ариану не было нужды оборачиваться, этот голос невозможно спутать.

— Ашрея, — глухо выдохнул он.

— Я ведь обещала, что вернусь… — раздался тихий ответ.

Дворец возвышался над городом, как бриллиант короны. Академия больше напоминала замок, полный призраков и теней, но от дворца оставалось легкое, воздушное чувство восторга. Хрустальный блеск окон и витражей окружал белоснежные стены, многочисленные башенки радовали взор.

Не знаю, всегда ли здесь так многолюдно, но поначалу я насторожилась, оказавшись среди разряженных в пух и перья людей. Маскарадные маски переливались всеми оттенками радуги, платья с кринолинами щедро усыпаны камнями, камзолы мужчин расшиты золотыми нитями. Тут и там магические эффекты, вроде радужных иллюзий волшебных птиц или расцветающих на глазах деревьев, чьи цветы исчезали за мгновение и распускались вновь.

Здесь было шумно. Среди звуков легкой музыки, блеска огней и ропота гостей я разом потерялась. Нервно одёрнула шлейф серебряного платья. Оно было усыпано мелкими камнями, как россыпью звезд, смотрелось дорого, но не вычурно… Это платье стало спасением. В особняке Лиона мне предложили сотни платьев, все сплошь с бантиками и розочками. В них я напоминала громоздкий праздничный торт, как бы не съели.

Увы, Лиона, чтобы высказать ему возмущение зельями в напитках, рядом не было. Шайн ловко меня избегал, прислав лишь загадочную записку, что обстоятельства вынуждают его покинуть меня до маскарада, зелья и одежда включены, завтраки и обеды по расписанию. Мне обеспечили комфортный курорт без права его покинуть.