— Идем со мной, — отрывисто потребовал возникший из теней Ариан. Схватив меня за руку, он толкнул меня на небольшой, едва приметный, балкон. А сам обернулся к выходу, чтобы наложить чары.

— Ай! — Взмахнув руками, я чуть было не кувыркнулась через перила, на пару этажей вниз. Перед моими глазами мелькнули видения моего красивого и, увы, фатального, полета, но мужчина, спохватившись, уцепил меня за платье. А у него быстрая реакция!

Крючки корсета впились в спину, шнуровка жалобно треснула, не выдержав испытания. Я успела увидеть, что вниз лететь долго и прямо на острые камни.

А потом последовал резкий рывок, и меня бросило в объятия шайна. Споткнувшись, упала на его шею. Мое сердце громко билось в груди. И… и… я быстро впилась в съезжающий корсет, вспыхнув до кончиков волос. Шнуровка, должно быть, все-таки разъехалась.

Судя по вскинутой брови шайна, он заметил конфуз. Его взгляд неторопливо опустился ниже, на руку, которой я стискивала ткань у груди…

— Э-э… ты не мог бы отвернуться? — замялась я, плавясь от стыда. Вместо ответа Ариан хищно запустил руку в мои волосы. Его губы смяли мои в жестком, властном поцелуе, пальцы чуть сильнее потянули за волосы…

Заколка щелкнула, ломаясь, и пряди рассыпались по плечам свободным каскадом. Отстранившись, шайн взглянул на меня потемневшими глазами. Его пальцы дернули за шлейф, с треском обрывая, и я отшатнулась, слегка напуганная его действиями.

Намотав ткань на руку, Ариан отбросил шлейф в сторону, а я еще сильнее стиснула у груди остатки платья. А что, если тут, кто первый успел, того и девушка? Мол, переспал, значит, женись? Мужчина, схватив за предплечье, толкнул меня в самый темный угол, к стене, с которой спускались лианы.

Он поставил локоть у моей головы и пропустил распущенные пряди между пальцев, будто оценивал их состояние.

— Марита, заколку, — холодно бросил он. Я вздрогнула, когда от теней отделилась фигура незаметной девушки. Она протянула шайну золотую розу, и Ариан, по-прежнему не отрывая от меня взгляда, принял ее.

— Не показывайся на глаза королю до конца вечера. Не снимай заколку. Марита, проследишь! И чтобы привела ее, куда надо. — Ариан завел назад мои волосы. Щелкнула застежка, и меня на мгновение окутало сияние. Шайн прищурился и скользнул пальцем по моему подбородку. Насмешливо улыбнулся уголком рта. — Не опаздывай, Мирра. Не заставляй искать тебя, ведь я найду.

Ариан, кинув Марите одну из моих шпилек, решительно покинул балкон.

— Куда он? — растерялась я.

— У господина много дел перед помолвкой. К тому же, он должен отвлечь короля и уладить детали. Госпожа, если не возражаете, мы прогуляемся по саду, подальше от…

-..Его Величества, — вздохнула я.

Луна светила свысока, бросая призрачно-голубые лучи на фонтан с недвижимой водой. Я прижала к лицу ладонь, не сразу сообразив, что вижу, но постепенно действия Ариана обретали смысл.

Я присела на бортик фонтана, вглядываясь в незнакомую девушку в отражении. Рыжие волосы, узкие глаза, курносый носик и малиновое платье с черной маской… эта девушка ничем не напоминала меня, но неуловимо походила на Мариту. Я посмотрела на служанку, щурясь. Иллюзия? Ариан подарил мне новый образ?

Занервничав, я вскочила. Есть ведь еще кое-что…

— Марита! Этот поединок… его надо предотвратить! — наконец, выдохнула я. Служанка устало опустила руки. — Надо догнать Ариана! Надо что-то сделать, а вдруг…

— Простите, госпожа. Но господин дал мне четкие инструкции на такой случай, — внезапно голос Мариты прозвучал виновато. Вскинув брови, я резко обернулась и закашлялась от едкого, приторного запаха порошка, что швырнула мне в нос горничная.

А потом девушка схватила меня за руку и дернула в портал. Закашлявшись, я поморгала, обнаружив, что нахожусь в дремучем лесу. Завертела головой, недоумевая…

— Марита! — возмутилась я таким коварством. Но девушка и сама, приложив ко рту руку, испуганно округлила глаза.

— Ой, — прошептала она. Запустила руку в карман, роясь… — Как же так? Я ошиблась и представила не то место? А почему вдруг лес? А должны были быть покои господина…

От ее перепуганного шепота мне вдруг резко поплохело. Особенно, когда девушка, пискнув, рассыпала пригоршню шариков, и те, весело подпрыгивая, один за другим укатились в овраг, где и бултыхнулись в озеро…

— Только не говори, что у тебя больше нет порталов? — не на шутку встревожилась я.

— А я и не говорю, — неуверенно выдохнула девушка. — Молчу. А то страшно.

Вот черт.

_________

Я уже битых полчаса ходила вокруг да около озера, ежась от каждого лишнего звука.

Лес выглядел недружелюбным. Темным, со скрюченными ветками и с жадно тянущимися к моим волосам пауками. Я передернулась, скидывая очередное насекомое с головы, и прислушалась к вою вдалеке.

— Богинюшка, это Лес Смерти! — ахнула служанка, всплеснув руками. Я на нее недобро покосилась. Название не внушает оптимизма. — Я о турнире думала, а тут столько учеников полегло…

Я уже воспрянула духом, ага. Свечусь оптимизмом. Ветер тут тоже какой-то ненормальный: дует так, что в ушах свистит, а ветки не качаются. Молчу об озере: оно казалось темным омутом. Том самом, в котором черти водятся. Рябь шла по воде, как будто по озеру нефти. Вода чернющая, ни единого просвета, только коряги торчат!

— Госпожа! — Марита обхватила себя руками, когда я, сбросив туфли, попробовала воду ногой. А вдруг она ядовитая?

Но мне так нужен портал! Хотя бы один накопитель, или кто-то из шайнов умрет, и этот грех будет на моей безвременно почившей душе вечно. Как ни крути, но поединок — моя вина.

Надо как-то выбираться. И срочно!

— Эм… а скажи, озер тут опасных нет? — навскидку попробовала я.

— Озеро тлена, озеро скорби и мертвое озеро точно были! — задрожала девушка. Ее ответы все больше вселяли в меня оптимизм. Я подняла с земли палку и, уперевшись ногами в мул, потыкала воду, пытаясь найти под ней хотя бы один из канувших в Лету шариков.

Их я не нащупала, зато вода пошла рябью, а лунный свет скользнул из-под ветвей, упав на водную гладь. Наконец-то вижу просвет! Оказывается, все просто в ряске, а под ней вполне обычная вода. И шарики под ней белели.

Только далековато. Палкой не достать. Но если нырнуть… или хотя бы подальше зайти в воду… я прислушалась к странному звуку, прозвучавшему в глубине леса. Как если бы с корнем дерево выдрали. Бр-р…

— Марита, знаешь… — прошептала я. — Мне придется туда зайти.

— Госпожа, а вдруг там змеевидные болотники?

— Что такое?

— Громадные змеи шириной во дворец, высотой в академию! — Марита обрисовала руками страшные размеры, и я сглотнула. Еще потыкала палочкой. Но выбора не осталось. Тем более, что дерево выдрали снова, теперь ближе.