– Забей на Рэндома, – утешительно затараторил Карл. – Понятия не имею, что он задумал, поэтому делай с этой ситуацией с Тишь, что считаешь нужным. Мы не можем уйти к вам отсюда, чтобы разобраться, – банально не успеем, пока дойдем, пара месяцев пройдет, у нас-то кат-ши нет.

– Хорошо, – кивнула я, стараясь держать фокус на лице Карла, но при этом не на глазах – ведь в них отражалось мое постепенное расщепление. Красивое, но жуткое до невозможности. – Получается, кат-ши закинул меня сюда, чтобы я сказала вам про кражу? Или зачем? Он же должен указывать верную дорогу…

– Нет-нет, – Карл замотал головой. – Ты здесь ради себя, а не ради нас. А именно… – Он вдруг запнулся и с очевидной досадой вздохнул.

Потом тихонько выругался. Вот это, видимо, и было запланированной сложной темой для обсуждения.

Думаю, Карл бы еще долго трагично топтался на месте и подготавливал меня к своему монологу, но отведенные сроки не позволяли таких экивоков – поэтому мальчишка просто выдохнул, будто в ледяную реку нырнул:

– Тинави, я отрекаюсь от тебя.

– Что?!

Я совсем растерялась.

– Я стал учить тебя в прошлом году, – продолжил хранитель, – и создал этим связь между нами. Связь между наставником и учеником – одна из священнейших на свете, она накладывает неизгладимый отпечаток на обоих… Даже когда она возникает между обычными людьми – происходит магия, и любой наставник скажет: ее нужно беречь. Но… Я не могу быть твоим учителем – не здесь и не сейчас. А ведь тебе надо расти: твоя дорога уже ждет тебя, уже стелется под ноги светом луны, серебристой травой в ночных перелесках, снится туманными рощами, озерами темной воды… Более того, она уже даже гневается, что ты не идешь по ней, и из-за этого вызывает дурманные страхи, слезы, душащие в ночи, нерешительность там, где, казалось, само твое сердце давно знает ответ. Тебе надо идти вперед, Тинави. Но я не могу совершить этот путь с тобой, хотя, начав учить тебя, взял на себя такое обязательство. И поэтому – прости. А теперь я отпускаю тебя.

– Но… – протянула я.

Хаос, Врата, Привал Хранителей – все уже меркло, я исчезала совсем.

Последним, что я услышала перед тем, как погрузиться в благословенную тьму, был далекий шепот Карланона:

– Скажи это Нэту. Он все поймет. И до встречи.

* * *

На сей раз я очнулась в пустыне.

Мое тело, припорошенное песком, лежало под красной луной. Я открыла глаза и рывком села, ощупала себя целиком, ликуя оттого, что оно снова есть у меня – прекрасное, живое тело, милый дом для моей души.

А вот сумка с припасами и меч таинственным образом исчезли. Наверное, болтаются теперь где-то в открытом космосе, вот так ужас. Хорошо хоть, что самое важное – последние несколько пузырьков с кровью Рэндома – так и лежало у меня в карманах.

Между тем далеко впереди, под высоким барханом, похожим на спящего хамелеона, простиралась Мудра.

Мертвый, оплавленный город из голубоватого стекла, уже до середины сожранный песками. Витые узкие башни. Просторные многоуровневые поместья. Широкие улицы. Сады. Амфитеатры. Акведуки. Термы. Все запущено, погружено в тишину.

Надеюсь, кат-ши отправил моих друзей куда-то туда…

Я поднялась и побежала вниз, к городу, в своих легких пустынных сапожках, и луна светила мне в спину, а пески с тихими шорохами скользили вокруг, будто змеи на службе у вечности.

По дороге я прокручивала в голове диалог с Карлом.

В нем было много важного, но прямо сейчас сильнее всего во мне отзывались последние слова хранителя. «Я отпускаю тебя», – сказал Карланон. И хотя до этого я не чувствовала между нами никакой особенной связи – да, он был моим другом, учителем, но, казалось, наравне с остальными, – сейчас в моей душе поселилось колоссальное облегчение.

Свобода. Вот ты какая. Надо же.

Так и не догадываешься, что за гиря висит у тебя на ноге, пока не сбросишь. И это при том, что Карл никогда не делал мне зла, даже наоборот – именно ему я была обязана очень многими прекрасными событиями в своей жизни.

Неужели в нас остаются такие крепкие связи со всеми, с кем нас когда-то свела судьба?.. И если однажды вы с кем-то друг другу что-то пообещали – случайно или намеренно, – потом оно так и тянется за вами шлейфом, незаметно влияя на все, пока не оборвешь?..

Получается, именно из-за этого я чувствовала неясный страх перед Святилищем?

– Спасибо, кат-ши, – шепнула я в никуда.

Мне было грустно и легко той ночью, когда я вот так шла к мертвому городу Мудре – по шелковым пескам, в тишине, чувствуя печаль оттого, что закончилось что-то важное в моей жизни, и одновременно предвкушая нечто более правильное, более желанное впереди…

Я стояла под останками древних въездных ворот.

«Идущие в вечность приветствуют тебя, искатель», – гласила полустертая надпись на арке. Развалины убегали вперед на многие мили.

Надеюсь, ребята где-то там.

Но даже если да, мне придется помучиться, чтобы отыскать их. Кричать в Мудре нельзя – каждый шолоховец знает это с самого детства, – ведь в ее синих чертогах живет множество хищных духов, каннибалов и черных кладоискателей, гулей, шакалов и небо знает кого еще.

Это город мертвых, и мертвыми он пытается сделать всех незваных гостей.

Бредя по пустынным улицам, я вскоре наткнулась на лунные часы. За все века, что минули с падения Срединного государства, никто в Лайонассе не пытался изменить календарь – мы слишком ленивы для этого, кажется, – а потому часы показывали верную дату и время даже сейчас.

Выяснилось, что мое путешествие в Хаос заняло всего пятнадцать часов. По сравнению с тем, что я нафантазировала, – идеально!

Приободрившись, я стала… потихонечку раздеваться.

У стриптиза было логическое объяснение: я решила привязывать лоскуты одежды вдоль дороги там, где прошла, – в качестве хлебных крошек из старой сказки. Конечно, был шанс, что, увидев обрывки ткани, друзья получат сердечный приступ: убили, разорвали, съели Страждущую! – но я надеялась, что их психика крепче, чем моя.

А надежда – прекрасный попутчик. Дорогу она не подскажет, но всегда готова поднять настроение.

После часовых блужданий я заметила вдалеке тонкую струйку дыма, поднимающуюся в небо. Я побежала туда, но это оказался всего лишь костер пустынных каннибалов.