— Ну что, очнулись? — осведомился Нуорси, подходя чуть ближе, но благоразумно держась от нас на достаточном расстоянии.

Все же веревки веревками, но от стражей можно ожидать разных сюрпризов. Особенно от тех, кто постоянно имеет дело с магией. Хозяин замка хорошо это понимал, что было чрезвычайно неприятно. Не потому, что у меня был какой-то план. Просто умный враг — это всегда хуже, чем враг недалекий. А в том, что перед нами — враг, сомнений не возникало. Связанные руки как-то не способствовали разработке иных версий.

Алджи промолчал, хотя очнулся и, по всей видимости, раньше меня. Я последовала его примеру.

— Хорошо, — сам себе кивнул Нуорси. Оценивающе поглядел на меня, затем на Алджи и укоризненно вздохнул. — Ну вот зачем вам нужно было лезть в это дело, лорд Уилфорт? Да в придачу так с этим торопиться… Еще совсем чуть-чуть — и все разрешилось бы само собой. Я, конечно, понял, ради чего вы прибыли в Темный Оплот, впервые за много лет почтив меня визитом. И специально приготовил для вас наживку — милого одержимого Маскотта.

— Милого? Вот уж не сказала бы, — фыркнула я.

— Смотря с кем сравнивать, — отмахнулся Нуорси. — Но если он так вам не понравился, тогда тем более. Что вам стоило взять его в оборот, увезти в столицу — или в Тель-Рей, не имеет значения, — и там тихо и спокойно продолжить расследование? Пока бы его допрашивали, пока исследовали его «лабораторию», пока бы правда вышла наружу… К тому времени я бы справился с вашими преследованиями без всякого труда и — заметьте — без кровопролития. Все бы остались довольны. А теперь мне придется вас ликвидировать, хотя ни малейшей радости мне это не доставляет.

— Отчего же? — полюбопытствовал Алджи своим обычным бесстрастным тоном. — Неужели вы испытываете ко мне теплые чувства? Даже не представляю, чем мог заслужить такую честь.

— Мне известно, что вы остры на язык, — поморщился Нуорси. Ответом на заданный вопрос это никак не являлось. — Теплые чувства здесь ни при чем. Просто исчезновение лорда Уилфорта как раз тогда, когда он гостил в моем замке, чревато неприятностями. Я предпочел бы их избежать. Но с другой стороны… — Он покосился на пламя. — Подготовка почти закончена. Так что не думаю, чтобы неприятности оказались по-настоящему серьезными. Непредвиденные осложнения, не более того. Возможно, в каком-то смысле даже символично, что род Уилфортов прервется именно сейчас, в этом самом месте.

По спине пробежал холодок — то ли от смысла сказанного, то ли от того спокойствия, с которым были произнесены эти слова. По сути, в намерениях Нуорси особых сомнений не было и без этого признания. Но я не очень люблю помалкивать при виде подобной наглости, поэтому дерзко осведомилась:

— А с чего вы взяли, что у лорда Алджернона нет внебрачных детей?

Увы, своим вопросом мне удалось сбить с толку скорее Алджи, чем хозяина замка.

— Это не имеет значения, — безразлично повел плечом последний.

— А что имеет? — тут же ухватилась за предоставленную тему для разговора я.

Во-первых, это азы работы стража: если оказываешься в опасной ситуации и не имеешь возможности бежать, тяни время. Во-вторых, я не полностью отчаялась на предмет варианта с побегом. Все-таки веревка — это не железные оковы. Рано или поздно должна поддаться. Во всяком случае, я над этим работала. Правда, очень аккуратно, чтобы Нуорси и его рыжий сообщник ничего не заметили. Зато со своего места я хорошо видела, что тем же самым занят и Алджи, невзирая на то, что его лицо излучало полнейшее равнодушие к происходящему.

— Вот это, — Нуорси обернулся к танцующему на другом конце помещения пламени. — Это — единственное, что сейчас по-настоящему значимо. Наследие моих предшественников, темноволосых хозяев Замка Надежды.

Можно было бы списать его рассуждения на одержимость, как и в случае возомнившего себя алхимиком дворецкого. Но увы. Одержимым или сумасшедшим Нуорси отнюдь не выглядел. Наоборот, он производил впечатление человека, хорошо знающего, чего он хочет, мыслящего при этом совершенно реалистично и готового идти к своей цели по головам.

— Как тебе удалось разобраться в этом наследии? — Чувства Алджи, по-прежнему никак не проявлявшиеся на лице, нашли свое отражение в этом внезапном переходе на ты. — Ладно, найти тайную комнату в собственном замке, возможно, не слишком сложная задача. Но понять, что именно в ней находится и, главное, как это можно использовать?..

— Вспомнила! — вдруг воскликнула я. И даже попыталась хлопнуть себя рукой по лбу, но веревка тут же больно врезалась в запястье. — Вспомнила, где я уже слышала его имя! — Я обращалась исключительно к Алджи. Да, говорить о присутствующем в третьем лице невежливо, но в сложившихся обстоятельствах я сочла, что подобными мелочами вполне можно пренебречь. — По эхолиниям! В одной передаче у него брали интервью, и он что-то там рассказывал о древних книгах и своей библиотеке.

— Пожалуй, это было несколько неразумно с моей стороны, — признал Нуорси, впрочем, без особого раскаяния. — Не следовало так светиться. Но, впрочем, это никак мне не помешало. Разумеется, я искал не какие попало древние книги, а те, в которых могла содержаться по-настоящему полезная информация. Главным образом — магического характера. Темная магия интересовала меня особенно сильно.

— Почему? — искренне удивилась я.

— Потому, что она мне недоступна, — спокойно, даже не без удовольствия объяснил Нуорси. — Всегда хочется разобраться в том, что таит в себе могущество и при этом лежит за пределами твоих возможностей.

— И в книгах вы сумели найти информацию о том, как изготовить экстракт из источника темной магии? — поинтересовалась я.

— Скорее о природе этого источника и о том, что темную магическую энергию реально из него извлечь. А для остального у меня есть специалист.

И Нуорси обернулся в сторону рыжего, который все это время уделял внимание всполохам пламени, а вовсе не нам.

— Видимо, хороший специалист, — констатировала я.

Рыжий вновь не отреагировал.

— Не рекомендую даже пытаться, — как мне показалось, ни с того ни с сего заявил Нуорси.

Я удивленно обернулась к Алджи, которому были адресованы эти слова, и поняла: хоть ему и не удалось полноценно избавиться от пут, пленник получил возможность шевелить рукой и попытался теперь прибегнуть к своим магическим способностям.

— Помещение блокировано от использования светлой магии, — пояснил хозяин замка. — Блокировка настолько сильна, что даже приборы, в которые вложена хотя бы крупица силы светлых магов, не работают.

Разочарованная, я припомнила неудачу с эхофоном и веревкой-сигнализацией. Так вот в чем дело. Блокируются не магические технологии, а светлая магия, которая используется в их работе.

— А от темной? — нагло спросила я.

— От темной, естественно, нет, — усмехнулся Нуорси, вновь оборачиваясь к магическому огню.

И правда, глупый вопрос. Если бы здесь блокировалась темная магия, что бы стало с ее источником? Не говоря уже о работе над изготовлением эликсира.