— Но чем это может мне помешать? — продолжил развивать тему хозяин. — Во-первых, обойти естественную защиту мозга совсем непросто. И вам уж точно не удастся сделать это вот так, без предварительной подготовки, тем более учитывая, что противников у вас двое, а воздействовать сразу на обоих вы не сможете. Ну а кроме того, я читал ваше личное дело. За все время службы вы ни разу не пользовались вашими якобы засекреченными способностями. Из чего я делаю простой, но наиболее логичный вывод: этих способностей просто нет. Или они настолько ничтожны, что ни на что не годятся. Именно эту тайну так старательно скрывают под видом высокого уровня секретности.

— Надо же. Неужели продажа эликсиров приносит такую прибыль, что вам имело смысл так утруждаться? — изобразила недоумение я. В действительности основной целью было увести разговор от скользкой темы. — Подкупать работников участка, выкрадывать личные дела простых сержантов?

— Не выкрадывать, а копировать, — поправил Нуорси. — А что касается прибыли, то это полная ерунда. Продажа эликсира — всего лишь пробный шаг, способ понаблюдать за его действием.

Вот тут у меня действительно расширились глаза от изумления.

— То есть все эти подпольные лавки — лишь способ найти подопытных кроликов?

— Вы очень точно улавливаете суть, — хмыкнул Нуорси. — И хорошо формулируете. Ну согласитесь, не пробовать же подобные средства, не имеющие и никогда не имевшие аналогов в мире, сразу на себе! А так я открыл несколько подпольных, как вы выразились, лавок через подставных лиц в нескольких городах королевства. Разумеется, не в столице, под самым носом у королевских ищеек. Но и не в глуши, а главное — подальше отсюда. Одна из них находилась в Тель-Рее. Тут уж мне просто не повезло. Кто мог знать, что король как раз в это время сошлет одну из своих ищеек в этот самый город? Все сошлось одно к одному: эликсир купил полный идиот, не сумевший замести следы, хотя в его случае это было элементарно, а дело попало именно к вам. Разумеется, я не мог ожидать, что человек вашего уровня будет сидеть в участке на простенькой должности и заниматься расследованием банального убийства. В противном случае обошел бы Тель-Рей стороной.

— Попался бы на чем-нибудь другом, — холодно бросил Алджи. — Да хотя бы на преступлении против короны. Судя по тому, что ты принял участие в покушении на Тибелла, твои подлинные мотивы — политические?

К моему удивлению, Нуорси задумался, словно и сам не знал ответа на заданный вопрос.

— И да, и нет, — откликнулся он наконец, подтверждая мою версию. — Но в покушении на Тибелла я участвовал исключительно косвенно. Предоставил им эликсир, но не более того.

— Еще скажи, что понятия не имел, для чего они станут этот самый эликсир использовать, — презрительно скривил губы Алджи.

— Почему же? Представлял, — возразил Нуорси. — Они обратились за помощью, я ее предоставил. Но не потому, что мне есть хоть какое-то дело до Вайраса Тибелла. Просто я рассудил, что, уж коли эликсир всплыл и меня начали искать, имеет смысл подлить масла в огонь политической заварушки. Неплохой способ отвлечь всеобщее внимание.

— Чтобы потом привлечь его с новой силой, — издевательски прокомментировал Алджи.

— Ни один план не идеален, — флегматично пожал плечами Нуорси. — Но время я выиграл, а это именно то, в чем я нуждался.

— Стоп-стоп-стоп! — взмолилась я, чувствуя, как начинает раскалываться голова. — Вы самое главное объясните! Для чего все это? Зачем вам эликсир, если торговать им вы не собираетесь и устраивать политический переворот — тоже? Если бы вам надо было решить с помощью темной магии какую-то конкретную проблему, вы бы давно уже это сделали. Чего вы добиваетесь? Научный интерес?

— Научный? — Нуорси скривил губы так, словно я оскорбила его в лучших чувствах. — Я, сударыня, практик. И неужели в моих мотивах есть хоть что-то непонятное? Я — далеко не слабый светлый маг. Но светлая магия любой направленности и мощи меркнет по сравнению с возможностью проникнуть в тайны мозга и манипулировать человеческим разумом. Так что правы, ох как правы были наши светлые предки, боявшиеся темной магии как огня. Хоть и поступали при этом весьма примитивно, уничтожая предмет своего страха вместо того, чтобы его изучить.

— Вовсе они не были правы, — огрызнулась я, ибо поднятая Нуорси тема всегда задевала меня за живое. — Темные маги — не чудовища, а их воздействие имеет свои ограничения.

— Безусловно, — согласился Нуорси. — Именно в этом и заключается работа, которую мы здесь проводим, — он снова кивнул на огонь, полыхнувший почему-то зеленым. — Возможности обычного темного мага ограничены. Одна направленность, от силы две. То есть чрезвычайно узкая специализация. А теперь представьте себе, что при помощи вот такого эликсира человек получает практически неограниченные возможности. Потому что эту завесу, — на сей раз он не стал оборачиваться к огню, а просто указал на пляшущие на стене тени, — создавали многочисленные и сильнейшие темные маги. И каждый вложил в нее часть своей силы. И обладатель экстракта получает возможность влиять на все — или почти все — участки мозга, которые подвержены действию темной магии. Один и тот же маг сможет влиять на мысли и чувства, вызывать и снимать боль, заставлять людей видеть и слышать то, что никогда не происходило в действительности, — словом, добиваться от них всего, чего он захочет. Прибавьте к этому еще и силу светлой магии. Неограниченная, запредельная власть, которая, заметьте, достигается без всякого кровопролития.

— Угу, всего лишь калеча чужие мозги, — пробурчала я, впечатлившись, однако же, масштабами задуманного. — Но вы позабыли об одной мелочи.

— Естественная защита мозга? — догадался Нуорси. — Ну что вы, конечно же не забыл. Однако во-первых, умные люди находят способы ее обойти. Вы, несомненно, хорошо об этом знаете в силу своей профессии. А во-вторых… — Его глаза опасно сощурились, настолько неприятно, что мне стало не по себе. — Бывшие хозяева этого замка во времена, предшествовавшие Воссоединению, нашли способ обойти эту защиту. Этим знанием обладали немногие, и применить его удавалось лишь в непосредственной близости от источника. Но главное: это было возможно. Поэтому самый последний штрих в нашей работе, — Нуорси повернулся к своему помощнику, — освоить этот самый способ. Чтобы применение темной магии воистину не имело ограничений.

— Почти готово, — прервал наш разговор рыжеволосый помощник. — Еще несколько минут, накал дойдет до высшей точки, и можно будет извлекать экстракт.

— А вы с какой целью во всем этом участвуете? — полюбопытствовала я. — Что, платят больно хорошо?

Никогда не понимала людей, готовых ради сиюминутной материальной выгоды участвовать в таком вот проекте. Ладно, деньги ты сейчас получишь, но неужели непонятно, что в случае успеха предприятия пострадать можешь ты сам, а также близкие тебе люди? Неужели корысть может полностью отключить способность думать о завтрашнем дне?

— Платят? — рыжий эксперт шагнул в мою сторону, и его губы искривились в злой ухмылке. Из-за отсвета пламени, как раз упавшего на его лицо, ухмылка оказалась особенно похожа на оскал. — Деньги здесь вообще ни при чем.