– Сидящий перед вами человек, – с некоторой даже торжественностью в голосе начала Знаток, – один из тех, кто создал Херсон-Град. Назарий Ковшня, сподвижник Августа Сида, в дальнейшем – член Совета города.

Назарий откашлялся.

– При Августе он занимал высокое положение, но после смерти прежнего херсонского управителя…

– Странной смерти, – вставил Назарий.

– …После этого городом стали править дети Августа, Мира и Альб. Совет упразднили, а верней сказать, разогнали, и те, кто не успел скрыться, поплатились жизнью. Остальным пришлось прятаться. Альб Кровавый установил новые порядки и привел наемников, чтобы поддерживать свою власть.

– При Августе все хранили верность управителю без принуждения, – снова буркнул старик. – Это теперь понадобились черные солдаты.

– …Назарий – один из тех, кто исчез, и с тех пор о нем в Херсон-Граде ничего не было слышно. Я точно ничего не слыхала до нынешнего вечера. Назарий, этого достаточно? Не слишком коротко?

– Спасибо, Макс, вполне достаточно. Меня вполне устраивает, что ты о многом умолчала – это облегчит объяснения. Ну а теперь…

– А о чем умолчала-то? – пробубнил Белорус с набитым ртом.

Меха-корповцы вдруг настороженно подняли головы. Тут и Туран услышал шаги в коридоре – тяжелые, мужские. Рита ходила не так.

– Это я, – объявил из-за двери Ставро.

Он вошел и сел к столу.

– Я как раз собирался перейти к делу, – кивнул Назарий, – итак… Херсон-Град в осаде, инкерманцы побеждают, и всем нам будет непросто выжить. Поэтому спасение Херсон-Града должно интересовать всех – кого больше, кого меньше, но все мы сейчас вместе внутри городских стен.

– Есть термоплан, – заметил Ставро. – Ночью нам удалось попасть в город без особых проблем.

– Ты не сумеешь вывезти всех, – возразил Назарий. – Мне, уж поверьте, ничто не грозит, я пережил правление Альба Кровавого, переживу и нашествие гетманов. Сейчас я говорю с вами как член херсонского Совета. Я прошу спасти этот город. Этих обреченных людей.

Меха-корповцы переглянулись, младший хотел что-то сказать, но Север качнул головой, и он промолчал.

– Я прошу! – с нажимом повторил Назарий. – Разумеется, всякая помощь будет оплачена щедро, у меня есть сбережения, но сейчас дело не в золоте, а в том, чтобы вы проявили жалость к беззащитным людям, у которых новые управители отобрали оружие и лишили возможности защититься самим. Если бы речь шла только о деньгах, я бы попытался вступить в переговоры с гетманами, с Лонгином, предложить отступные, но им не нужно богатство, они твердо задумали уничтожить город. Не примут выкупа. Лобовые штурмы пока не дали результата, но город обстреливают зажигательными снарядами. Пожары рано или поздно уничтожат Херсон-Град, потом гетманы пройдут по пепелищу и добьют уцелевших. У меня есть верные люди, есть средства, но настоящих бойцов не осталось. Сами видели: с теми, которых я взял с собой, а ведь это были лучшие, агенты Меха-Корпа разделались в два счета.

– А почему ты решил обратиться ко мне? – спросила Макс.

– Я подумал, если у тебя имеется на продажу какое-то новое оружие, какой-то секрет, способный спасти Херсон-Град…

Женщина покачала головой.

– Что ж, в таком случае чтобы хотя бы нанять твоих охранников. У меня есть план, требовались только умелые бойцы, чтобы его осуществить. И если здесь люди Меха-Корпа – это даже лучше!

– Ловко завернул, папаша, – кивнул Белорус, – только ошибочка: мы не состоим в охране, верно, Туран? Мы Макс просто помогаем, по-дружески. Да и оружия по херсонским подвалам у людей припрятано, я уверен. Что я, не знаю здешний люд, что ли?

– Оружие, наверное, отыщется, но людей запугали и разделили, – возразил Ставро. – Местные больше не община, тут каждый за себя. Такие не выигрывают войну. Они обречены, Назарий верно сказал.

– Победа могла бы возвратить им единство и уверенность в себе, – подхватил старик. – После победы город воспрянет!

– А что управители? Их омеговские войска?

– Управители… им плевать на Херсон-Град. Сейчас собирают караван: бронированные самоходы, особо доверенные охранники, лучшие из наемников. Казну также готовятся погрузить. Не знаю, в чем дело, но, похоже, Мира и Альб решили сбежать.

– Ага, – согласился Белорус. – Если денежки уедут, это значит, и омеговцы не захотят драться.

– Наемники давно бы ушли, спаслись бегством либо сговорились бы с гетманами, потому что не смогут отстоять город, но они не делают этого, потому что бизнес Замка держится на его репутации. Солдаты Омеги не бегут, солдаты Омеги не меняют хозяев, пока им исправно платят. У меня остались верные люди в башне управителя, я знаю все, о чем говорят там. К городу подошел большой отряд Омеги, они могут вмешаться, снять осаду, но это значит – многократно возрастет плата. Большой отряд Омеги – совсем иные деньги, не те, что нынешнему гарнизону. Я уверен, Сиды не отдадут омеговцам отцовское золото, они сбегут с казной. Омеговский начальник дал понять, что в этом случае согласен спасти город, если ему отдадут власть над Херсон-Градом. Как возмещение не выплаченного жалованья. Если нет – они, вероятно, выведут свой гарнизон, как только Сиды сбегут. У них договор с управителями, а не с городом. Инкерманцы даже не станут им препятствовать, а как только наемники покинут Херсон-Град, он будет сожжен. Либо нам остается принять власть Замка Омега.

– Все правильно, – кивнула Макс, – но для города это не будет спасением, если он сменит хозяина. Будет только хуже. Лично я здесь не останусь, омеговцы едва не прикончили меня несколько дней назад. Я не желаю жить в их владении.

– Вот поэтому, – заключил Назарий Ковшня, – у нас есть единственный выход: снять осаду своими силами, выгнать омеговский гарнизон, восстановить власть Совета…

– И ты – во главе города, – подхватил Белорус. – Ай, славное дело придумал! Все-таки Макс умолчала о чем-то важном, затопчи меня кабан! Что-то еще у тебя есть за плечами, дедушка! Может, все-таки расскажешь?

– Мы с Августом Сидом создали этот город, – торжественно произнес Назарий, – и я хочу возвратить ему жизнь! Пусть люди снова поверят в Херсон-Град!

Он замолчал, когда Ставро хлопнул ладонью по столу, приняв решение.

– Я согласен. Если у тебя есть план, я с тобой, Назарий.

– Эй, борода, ты чего! – взвился Белорус. – Вот тебе-то как раз меньше всех нужно в это мешаться! Ты же сел на термоплан – и фьють! Улетел к облакам, а? Ты чего?

Туран тоже удивился – как же так, ведь Тим прав, Ставро меньше всех заинтересован, у него есть «Крафт», они с Ритой могут спастись… Так чего он лезет? Меха-корповские шпионы помалкивали, но слова Ставридеса удивили и их, это было заметно.

– Рите нравится ее дом, – отрезал Ставро. – Мне тоже. Она хочет жить здесь, а я хочу сюда прилетать. Иметь место, куда могу вернуться, где кто-то меня ждет. В общем, я готов. Тур, ты видел, как управлять «Крафтом», если что – вывези Риту.