взглядом. Мы пытались в первые дни собрать хоть какие–то сведенья о том, что ещё припрятал Ориас, но цифры и факты не складывались.

– И ты отдаёшь это… нам? – нахмурившись, уточнил Дамес. – Без какого–либо обмена?

– Да, признаюсь, подарками я не раскидываюсь, так что лучше возьми, – раздражённо ответил Цербер. – Мне весьма много времени потребовалось, чтобы всё это собрать и по полочкам разложить. Так что постарайся хотя бы открыть и ознакомиться с файлами. Там, кстати, есть и приказы на ближайшие трилуны. Видимо, Ориас расписал всё по дням – весьма необычный и действенный подход, советую взять его на вооружение.

Тень легла на лицо Дамеса, и он без лишних слов взял шкатулку размером с его кулак.

– Это всё? – поинтересовалась я у Цербера.

Тот задумчиво облизал губы, словно хищник, учуявший скорую жертву.

– Практически… мы можем отойти?

Дамес напрягся, но кивнул, и мы втроём вышли на одну из дорожек оранжереи, слушая мелодичное пение птиц. От напряжения сводило плечи. Казалось, один неверный шаг или вздох, и что–то произойдёт.

– Что ты хочешь, Цербер? – наконец спросил Дамес, угрожающе приподняв крылья.

– Свою свободу без ожидания Завоевателей на пороге.

– Ты ведь понимаешь, что со своей деятельностью рано или поздно нарвёшься на них? – уточнила я.

– Как–то все эти года справлялся.

– И всё же, полную свободу от закона я не могу тебе дать, – хмуро заметил Дамес. – Ты не на службе у меня, чтобы я мог покрывать твои дела…

– Поэтому, – Цербер замер, пригвоздив нас взглядом, – я хочу поступить к тебе на службу.

Я запнулась, и пират услужливо подхватил меня за локоть, не дав расшибить лоб камнем. А лучше бы дал, может, так хотя бы в голове зазвенело, а не висела пугающая тишина.

– Прости? – моргнув, переспросил Дамес. – Я правильно тебя понял – ты собираешься вступить ко мне на службу?

– Да, ты правильно услышал, – терпеливо ответил Цербер.

– И ты готов ради этого оставить пиратство и Мародёров? – поражённо уточнила я.

Цербер с таким изумлением и ужасом взглянул на меня, что даже стало неловко.

– Шпилька, у тебя мозги, случаем, не протухли?

Если бы я не была так поражена, вспыхнула бы, вставив что–то колкое. А так пропустила это мимо ушей.

– То есть… звёзды, поясни! – непонимающе воскликнула я, пытаясь уложить это всё в голове.

Цербер устало вздохнул, едва удержавшись от того, чтобы закатить глаза к небу. Поправив и без того безупречные, без единой складки, рукава, он сцепил разноцветные пальцы, с прищуром взглянув на Дамеса и усмехнувшись, когда тот не дрогнул.

– Признай – я весьма ценный союзник. Располагаю знаниями, которые вам и не снились. Знаю наперёд всё, что творится в Империи – мои уши и мой голос везде. Мне ничего не стоит хоть сейчас занять твоё место и править сотню лет, при этом никто не узнает, что тебя уже давно нет в живых.

– Так ты всё же угрожаешь или предлагаешь? – нахмурилась я, скрестив на груди руки.

– По большей части предлагаю – у меня связи везде. В своё время я даже был советником у Ройбена Грандерила…

– Я думал, это слухи, – нахмурился Дамес.

– Ну за столько-то сотен лет правда давно скрылась, – усмехнулся Цербер.

– И зачем тебе это? – не поняла я. – Надоело прятаться в безопасных Этажах? Захотелось напрямую в истории поучаствовать?

– Отчасти, да. Но тут и кое в чем другом дело… Вы это вряд ли почувствовали. А вот те, кто прожил больше тысячи лет, заметили, как взволновалась Вселенная.

– Взволновалась Вселенная? – одновременно переспросили мы с Дамесом.

– Да… Так же, как перед Геноцидом. Что–то происходит, что–то очень странное и, можно даже сказать, пугающее… такое словами не объяснишь. Скорее, ты улавливаешь волны, от которых волосы дыбом на голове.

Всё внутри стянулось в узел. Я даже переступила с ноги на ногу, пытаясь сбросить неясное предупреждение Цербера.

– Значит, ты всё же остаёшься? – хмуро произнёс врас.

– Да. Поверь, от меня пользы в разы больше, да и тем более тебе сейчас лучше внимание на жену переключить, а то как бы она не забыла твой облик.

Вот тут я была согласна с пиратом. Дамес способен о времени забыть, а посторонняя помощь, пусть и в лице самого Цербера (прожившего, хочу заметить, несколько тысяч лет) нам не помешает.

– Можешь даже на первое время наручники оставить, раз боишься, что я вновь перебегу на другую сторону.

– Не перебежишь, – фыркнула я, и заметив его недоумённый взгляд, улыбнулась. Кажется, слишком хищно. – Чип то тебе никто не удалял. Шаг не туда – на этот раз прощай–пока. И без возврата.

Цербер сощурил глаза, но промолчал, выжидающе взглянув на Дамеса. Тот думал, скрестив на груди руки и не поддающимся понимаю взглядом смотря на пирата в ответ, видимо, вспоминая все его «заслуги». Прошло несколько минут, прежде чем врас тяжело вздохнул, плотно сложив за спиной крылья.

– Трилун. Облажаешься – первым кораблём отправишься на Тутам. И держись подальше от Лаи.

Развернувшись, Дамес зашагал обратно, оставив после себя непривычный холодок. Я даже поёжилась, с сомнением взглянув на грозного главу пиратов – в принципе, за один оборот я к нему уже успела привыкнуть.

– Никогда тебя не понимала, – призналась я.

– Порой я себя тоже… не всегда понимаю.

2

Странная, необъятная темнота пугает, надвигаясь со всех сторон, словно пытаясь поглотить и ничего не оставить. Но теперь я знаю, что это – Вечная Тьма, за которой что–то затаилось, дожидаясь своего часа.

Как и в прошлые разы, я не одна. Тут ещё кто–то есть, скрывающийся во тьме, до этого безразличный ко всему, всколыхнувшийся, когда учуял меня. Теперь я знаю, что за мраком стоит существо, подобное Кайону. Подобное мне. Я не знаю, женщина это или мужчина, старик или ребёнок. Я просто чувствую, что каким–то образом эта сущность ждёт меня. Каждый раз ждёт, словно боится, что я больше не приду.

К сожалению, а может, и к радости, но это моё последнее погружение в глубины памяти. Больше шанса не будет.

– Я больше не вернусь.

– Знаю… – слышится тихий ответ, который я ощущаю своими нервами. – Я чувствую.

– Ты боишься? Боишься остаться