Узнав его описание от встревоженного Саймона де Толли, Донцов понял, что случилось неизбежное: в этом мире изобретено огнестрельное оружие. И хоть пока это была всего лишь запаянная с одного конца металлическая трубка, куда вручную насыпался порох, а после заталкивалась круглая пуля, пусть пока это нехитрое устройство укладывалось на деревянную колоду, и потому ожидать от него особой меткости не приходилось, было ясно, что его совершенствование — дело времени, и вскоре характер войны здесь может измениться кардинально, а с ним, возможно, изменится и само лицо этого мира.

Как бы там ни было, но это случилось, и теперь Ликар отбыл в далёкий городок на севере, чтоб осмотреть и оценить изобретение безвестного мастера, грозящее открыть для этого маленького мирка ящик Пандоры, а Донцов и Кроу остались в луаре при контаррене, продолжавшем готовиться к войне.

Благодаря талантам де Толли, ему удалось разработать новую стратегию, предполагавшую строительство фортификационных сооружений за пределами города. Луга там уже были изрыты траншеями, извлечённая из них земля использовалась для строительства укреплённых брёвнами брустверов и землянок. Низины были изборождены канавами, с воткнутыми в них остроконечными копьями, после чего затоплены водой, скрывавшей смертельные ловушки для коней и людей. Подход к городу теперь был чрезвычайно затруднён, поскольку всё пространство до ближайших лесов, которые были отодвинуты путём вырубки, простреливалось лучниками, укрытыми за деревянными щитами. Система окопов позволяла защитникам города добраться до любого укрепления, не подвергаясь опасности получить вражескую стрелу. Рукотворные овраги и ловушки делали невозможными стремительные конные атаки. Таким образом, луар получил ещё одно оборонное кольцо, не менее надёжное, чем сами крепостные стены.

Для решающего сражения контаррен оставил нетронутым одно широкое поле, тем самым лишив короля Ричарда возможности выбора. При этом он и там подготовил позиции, предусмотрев как свободу манёвра для своей конницы, так и защитные укрепления для лучников, а также хорошо замаскированные укрытия, где намеревался разместить пехоту, которая должна была внезапно вступить в бой и поддержать сокрушительный кавалерийский удар. И пока де Толли руководил работами вокруг города, он, наконец, смог сосредоточиться на разработке плана решающего сражения.

Он стоял возле объёмной карты, повторявшей облик местности вокруг города и за последние недели разительно изменившейся и увеличившейся, и в очередной раз обдумывал свои действия, пытаясь предположить, что сможет противопоставить ему его старый друг барон де Сансер, которого он считал весьма талантливым полководцем, способным на неожиданные шаги и успешную импровизацию в случае внезапного изменения ситуации. При этом он постоянно советовался со своими соратниками, прибывшими с ним в луар, и местными военачальниками, участвовавшими в предыдущей войне.

Кроу, находясь за спиной Беренгара, отчаянно скучал, в то время как стоявший рядом Донцов следил за дискуссией с повышенным интересом. Именно тогда в зал военного совета вошёл капитан дворцовой охраны Линдар и доложил о гонце, привёзшем из деревушки на востоке тревожные известия. Он передал командующему письмо, написанное странным летящим почерком на языке, похожем на язык Сен-Марко. Несмотря на необычную орфографию, смысл послания был понятен. Из него следовало, что ближайшей ночью следует ожидать подхода кавалерии короля Ричарда, которая движется налегке стремительным маршем и собирается занять позиции вокруг города и блокировать его до подхода остальных сил. Передав письмо одному из своих офицеров, встревоженный Беренгар велел вызвать в зал гонца, и увидел перед собой деревенского паренька, почти мальчика, который сбивчиво рассказал о приехавшем к ним в деревню тяжело раненном незнакомце.

Отправив нескольких рыцарей в деревню с приказом допросить этого незнакомца, и, если это будет возможно, привезти его в луар, Беренгар обернулся к карте. Работы по обустройству укреплений вокруг города уже подходили к концу, и они уже сейчас могли стать надёжным подспорьем в грядущей войне, но армия луара пока была не готова к общему выступлению.

— Сколько полков мы можем выставить для обороны города сейчас? — спросил он, рассматривая карту.

— На данный момент окончательно сформирована и вооружена армия альдора, — ответил ему адъютант, заглянув в сафьяновую папку, которую держал в руках. — Старосты цехов и коменданты оборонных колец тоже доложили о готовности ополчения. Но наёмные отряды находятся в стадии формирования. На то, чтоб построить их и определить командование в соответствии с установленной иерархией, уйдёт не меньше суток.

— Значит, мы можем вывести сейчас около тысячи конных рыцарей, две тысячи человек пехоты и три тысячи ополченцев? Всего шесть тысяч против десяти тысяч кавалеристов Ричарда.

— Да, но на данный момент до наших войск не доведены планы размещения на позициях, — напомнил один из алкорских баронов. — План сражения не разработан. Мы надеялись, что успеем до того, как земляне оправятся от поражения в восточных горах и сумеют подойти сюда с учётом скорости продвижения войска с обозами.

— Узнаю де Сансера, — невесело улыбнулся седой рыцарь средних лет с глубоким шрамом на лбу. — Ему всегда нравились стремительные действия.

— Да, и нередко он подставлялся врагу, не успев подготовить поддержку с тыла, — проворчал Беренгар. — Но я не могу не признать изящность его решения. Мы не готовы к выступлению. Он надеялся застать нас врасплох и, если б не тот неведомый вестник, ему бы это удалось. Сейчас нам нужно, прежде всего, предотвратить окружение города и удержать противника на подступах к нему. Мы должны навязать им сражение на дальних рубежах, а лучше вот здесь, где сможем сосредоточить в укрытиях лучников и разместить в засаде отряды копейщиков. А для этого нам нужно предотвратить наступление на луар этой ночью.

— Вряд ли они решаться напасть в темноте, — заметил другой рыцарь. — К тому же с марша кони и люди устанут. Им понадобится передышка для того, чтоб занять позиции и перестроиться.

— Де Сансер бы так и сделал, — возразил седой. — Но вряд ли король Ричард так же прислушивается к его мнению, как прислушивался король Арман. Ричард нетерпелив и может напасть сходу. Конечно, у нас хорошие шансы сдержать их благодаря укреплениям, устроенным вокруг города, но темнота будет мешать и нам. Связь между отрядами не налажена, в темноте несложно перепутать своих с чужими, не говоря уж о том, что мы теряем такой фактор, как лучники.

— Мы едва успеем вывести наши отряды на позиции, — кивнул адъютант. — Хорошо ещё, что в темноте враг не сможет разглядеть, что пока нас мало.

— Да, нам нужно время, хотя бы до утра, — согласился Беренгар. — Что вы думаете о том, чтоб выступить вперёд