— Сильная женщина.

— Пожалуйста, собирайтесь быстрее, — резко сказала Лата.

Это привело всех в чувство, и они собрались меньше чем за пятнадцать минут, а ещё через десять они уже сидели на лошадях и оленях и ехали вперёд.

***

Они приехали к южному входу к ночи.

— Спешиваемся. Дальше с лошадьми не пройти, — объявил Карт.

Лата спрыгнула первой, тут же начав отвязывать от другого оленя Рэна. Она уложила его на землю, пока остальные спускались со своих скакунов.

— Дальше будет длинная лестница, поэтому Аран понадобится помощь — ступеньки иногда разной высоты, так что двое из вас должны будут идти впереди неё. На всякий случай, — сообщил старший чтец. — Я буду нести продукты и часть вещей, чтобы нар Лате не нужно было беспокоиться об этом. Лем, я пойду первым.

— Хорошо.

— Подождите, мне нужно немного времени, чтобы отпустить животных, — остановила их Ивона. — Это не займёт больше двух минут.

Девушка тут же повернулась к лошадям и оленям.

— Спасибо вам за вашу помощь! Без вас мы бы не справились.

— Прощай.

— Прощайте. Я дам вам ориентир, чтобы вы точно нашли свой табун, и защиту, чтобы вы могли добраться до них.

Животные повернулись в сторону, откуда только что пришли, как только Ивона наложила на них слово защиты, и тихонько побрели домой.

— Всё, мы можем идти.

— Прекрасно. Следуйте за мной, — сказал Карт, поднимая вещи с земли.

Прямо за ним пошла Лата, потом Лем, Карик и Ивона шли перед Аран, которая положила руки им на плечи, процессию замыкал Шии.

В нескольких метрах от того места, где они спешились, оказалась небольшая пещера, судя по виду, она была естественного происхождения. В глубине её был проход, ведущий дальше, по нему Карт и пошёл.

Спустя несколько развилок они пришли в пещеру чуть больше размером.

В этой пещере Карт подошёл к одной из стен, достал из кармана небольшой камешек и прикоснулся им к ней. Скалистая порода вдруг начала светиться, а затем стала прозрачной.

— Идите за мной, только осторожно — тут лестница.

Группа цепочкой стала заходить внутрь. Лестница была достаточно узкая, но два человека спокойно умещались на одной ступеньке, поэтому Карик и Ивона осторожно, двигаясь в одном темпе, шли перед Аран, как и раньше.

Спуск занял около получаса, если не больше, из-за чего и так уставшие люди ближе к концу лестницы начали чувствовать, что их ноги уже не слушаются их так хорошо, как хотелось бы. Только Лата шла вперёд так, будто никогда не знала, что такое усталость.

Когда группа спустилась, то оказалась в ярко освещённом коридоре. Только тогда компания поняла, что свет, который был на лестнице, не был создан Картом — это было свечение свет-камня, который реагировал на большое количество людей, владеющих Потоком.

Карик с Ивоной замерли, потрясённые невероятными переливами камня. Аран сжала руки, лежавшие на их плечах, как бы спрашивая, что случилось.

— Здесь везде свет-камень! Я не видел столько нигде, кроме Альхейра и храма в Эфе! Изумительно! — голос молодого человека отражался от стен и потолка пещеры.

— Потом повосторгаетесь! — одёрнул вставших столбом молодых чтецов Карт. — Нам нужно спешить.

— Извините, — пристыженно сказали Ивона с Кариком и поспешили дальше.

Ещё через полчаса следования по коридору вдали послышались мужские голоса. Карт замер, прислушиваясь.

— Это не жрецы, — озабоченно сказал он. — Ждите здесь, я проверю.

— Лучше пойти всем вместе, — возразила Лата. — Не думаю, что сюда мог проникнуть кто-нибудь без позволения жрецов.

— Наверное, но давайте будем осторожными. Следующая пещера — это преддверье храма, поэтому места там, если что случится, будет не так много.

Мар кивнула Карту, и все отправились дальше. Буквально через десять минут они оказались в большой пещере, которая была освещена только неясным огоньком, пока чтецы не вошли в неё.

Повсюду вспыхнул свет, и переполошённые мужчины вскочили со своих мест, щурясь, ослеплённые ярким светом.

Перед путешественниками стояло двое. Один из них был высоким, крупным мужчиной с тёмной кожей и аккуратной бородкой, такой же чёрной, как и его волосы. Второй был чуть выше Ивоны, светлокожим и со светло-русыми волосами.

— Чёрт, — громогласно сказал один из них. — Говорил же, что нужно убираться отсюда побыстрее, а вы с Леей заладили, что они должны только через неделю вернуться.

— Кортик, не забывай о манерах. Простите его. Да пребудет с вами Свет Диру, радих Карт, радих Лем, мы — друзья Леи.

— Да пребудет с вами Свет Диру, — повторил за ним Кортик.

— Да осветит Она ваш путь, — нестройным хором ответили все, кроме Шии, Латы и, естественно Аран, которая просто поклонилась.

— Позвольте представиться — меня зовут Мим, а это — Кортик…

Как только Мим начал говорить, он с удивлением увидел, как Лата стремительно пронеслась мимо Карта в их с Кортиком сторону. В руках у неё мелькнули лезвия маленьких метательных ножей, которые она, не говоря ни слова, бросила в их сторону. Ножи срезали ножны, а мар тут же бросила пару камней с такой силой, что мечи мужчин отлетели к стене. В следующую секунду женщина уже выхватила верёвку, которую накинула на шею более крупного противника, который стоял чуть позади, после чего резко потянула за неё, чтобы он потерял равновесие и упал на своего друга. Следующим движением она выхватила два ножа и замахнулась, чтобы бросить в бёдра Мима с Кортиком. За секунду до того, как она это сделала, в пещере раздался женский крик:

— Остановись!

Лата замерла словно громом поражённая, а затем упала на одно колено, склонив голову.

— Повинуюсь, — тихо произнесла женщина, не поднимая головы.

Но в пещере не было той, кому она это говорила.

Кортик, чертыхаясь, встал, потирая шею и подавая руку своему другу. Лем бросился к мужчинам, чтобы оказать первую помощь.

— Она скоро придёт, — раздалось со стороны лей, которых сначала никто не заметил.

Карт и Лем быстро обернулись и обменялись приветствиями с образами жриц, появившимися из деревьев. Ивона и Карик смотрели на них с ужасом и благоговением, одновременно рассказывая Аран, что произошло. Они перебивали друг друга, поэтому женщина начала путаться в происходившем. Шии стоял в коридоре, будто опасаясь заходить в пещеру.

— Можешь зайти в храм, Дитя Льда, мы не причиним тебе зла, — сказали призрачные жрицы.

— Спасибо вам, жрицы Света, — сказал мальчик и поклонился.

Всё это время Лата продолжала стоять на одном колене, не двигаясь.

— Мы передали ей, что вы пришли, и она дала нам свой голос, — ответила одна из женщин, отвечая на незаданный вопрос.

— Чёрт, — снова выругался Кортик. — Хорошо, что девочка сообразила приказать