Она громко всхлипнула и замолчала. Олег подобрал и внимательно рассмотрел гаечный ключ, затем широко размахнулся и запустил им куда-то за песчаный холм.

– Нарушать полученный приказ не имею права, – тихо, но отчетливо проговорил он. – Однако в связи с выходом капитана из строя я снова принимаю командование. Взводу занять оборону. Старший – Балашов. Второе отделение и пулеметчики под моей командой осуществляют разведпоиск по прежнему азимуту наступления на глубину поддержки «Лилии».

– Лейтенант, может, лучше я? – заикнулся Балашов, но Олег только покачал головой.

…Второе за день возвращение в реальность после бездны забытья оказалось для Евгения более тяжелым, чем первое. Чувства возвращались по очереди. Сначала осязание и обоняние: он очнулся оттого, что почувствовал, как кто-то волочет его по камням, а вокруг оглушительно пахнет дымом и горелым металлом. Потом зрение: в темноте по песку плясали багровые отсветы чего-то большого, охваченного пламенем, и второй пилот узнал в полыхающем остове завалившийся набок корпус вертолета. Откуда-то из темноты в разных направлениях довольно быстро пролетали какие-то пылающие частицы, некоторые из них вонзались в песок, поднимая плотные фонтаны. Последним вернулся слух, хотя и не полностью: сквозь ощущение плотной ваты по ушам ударил сплошной грохот выстрелов и отрывочные слова команд, кажется, на арабском. Инстинктивно вжимая голову в плечи, пилот осторожно пошевелил руками и ногами, убедился, что переломов нет, и, как мог быстро, принялся на четвереньках отползать подальше от освещенного пятачка, в темноту.

Вертолетчик, несмотря на попадания двух ракет, сумел относительно мягко приземлить машину, правда, после удара о землю она завертелась волчком, опрокинулась и вспыхнула. Зато при ударе пострадали только те, кто в битком набитом салоне располагался на полу, то есть Евгений, наемник и Ланир. Но и их бойцы «Магавира» успели вытащить наружу, прежде чем машину полностью охватило пламя. Но на этом везение и закончилось. Едва Джалили, подхватив драгоценный рюкзак с артефактом, скомандовал занять оборону чуть в стороне от пылающей машины, из темноты выскочили «Терминаторы» сбившего вертолет юнита. Дальше роботов снова подвела ограниченность искусственного интеллекта: хотя он, согласно приказу, и игнорировал показания ответчиков «свой-чужой», но по косвенным признакам группа вооруженных людей все же опознавалась именно как «свои». А от вертолета они успели отойти, благодаря чему для того, чтобы однозначно связать встреченную групповую цель со сбитой винтокрылой машиной, роботам не хватило данных. Это дало спецназовцам секунду, за которую они организовались и первыми открыли огонь.

Длинные очереди скорострельных «Акаба-арсенал» спецназовцев изрешетили первого из «Терминаторов». Окончательно добила робота взорвавшаяся у него на подвеске невыпущенная ракета. Этот же взрыв повредил и соседний боевой механизм. Встретив сопротивление, роботы все же перешли в боевой режим и открыли ответный огонь. Первыми жертвами со стороны людей стали вертолетчик и один из бойцов, тащившие тело Ланира. Стрельба застала их на самой границе освещенного пламенем круга. Спецназовец, пистолет-пулемет которого висел за спиной, успел сорвать с пояса гранату для подствольного гранатомета и метнуть в сторону противника. Вертолетчик выхватил пистолет, но прежде, чем успел нажать на спуск, оба они повалились на землю, изрешеченные пулеметными очередями. Два робота засыпали позицию спецназа гранатами, три других начали обходить обнаруженную позицию, чтобы подставить противника под перекрестный огонь. В этот момент сработал самоликвидатор брошенной гранаты, да так удачно, что оторвал переднюю «лапу» у одного из начавших разгоняться «Терминаторов». Робот с разбега зарылся передней частью корпуса в песок, но через секунду как ни в чем не бывало вскочил и продолжил движение.

Трое спецназовцев были ранены осколками гранат, причем один – тяжело. Они старались лишь на мгновение появиться над гребнем небольшой песчаной груды, чтобы дать короткую очередь по неспешно приближающимся с фронта роботам, и тут же нырнуть обратно. «Терминаторам» такой огонь ущерба не наносил, а вот один из уцелевших бойцов «Магавира», едва высунувшись, отлетел назад, получив в голову крупнокалиберную пулю.

Джалили понял, что время их сопротивления здесь исчисляется в лучшем случае минутами, потом роботы просто их перестреляют, и подхватил за лямки рюкзак с ценным грузом.

– Джафар со мной, остальные прикрывают! – крикнул он, поднялся и тяжело побежал в темноту, туда, где, по его расчетам, должен находиться юг.

Бежать было трудно, поврежденная при жесткой посадке нога болела, но ему удалось отхромать в пустыню метров на шестьдесят, когда сзади захлопали разрывы гранат.

Пользуясь тем, что атаковавшие с фронта роботы приблизились, двое раненых спецназовцев, не высовываясь, принялись метать их через гребень. Первый же разрыв посек одного из роботов осколками. Повреждения не были тяжелы, но с учетом того, что пару минут назад такой же гранатой был поврежден еще один робот, тактический модуль искусственного интеллекта сменил режим действий при атаке осколочными гранатами с «быстрейшего преодоления опасной зоны» на «уклонение от разрывов», и оба «Терминатора» шарахнулись назад и в стороны.

Уилкинс, сидевший за пультом в командной машине, остановившейся менее чем в километре от места боя, чертыхнулся. Сколько противников противостояло сейчас его «железным парням», он не знал, но считал действия роботов нерешительными. Машину охранял еще один юнит «Терминаторов». Он был последним резервом полковника, лишившегося связи с остальными подразделениями, но сейчас требовались быстрые действия. Русские на месте аварии парома, возможно, слышали звуки далекого боя и в любой момент могли появиться и полюбопытствовать, что здесь происходит. Три робота резервного юнита, подчиняясь приказу, устремились вперед, чтобы атаковать точку, где их авангарду оказывалось сопротивление. Командная машина дернулась и, по широкой дуге обходя место боя, подпрыгивая на барханах, поползла правее, туда, куда выходили обходящие противника три робота авангарда. Полковник считал, что в случае, когда на кону стоит ценный груз, противник непременно попытается эвакуировать его, оставив на пути преследователей заслон, и был в этом совершенно прав.

– Командир, разреши я его достану!

Голос Марихуаныча в наушниках был непривычно возбужденным. Он видел, как замеченная ими издалека командно-штабная машина, тяжело переваливаясь на восьми туго накачанных колесах, выходит из зоны поражения. Олег невидимо усмехнулся и покачал головой.

– Запрещаю. Идем следом, наблюдаем.

Что вдали горело и кто с кем воевал, было непонятно. На такой небольшой дистанции помехи еще не очень мешали связи, но никаких сигналов на частотах группировки Российского союза с места боя не шло. А акустические средства уверенно различали только выстрелы из оружия, состоящего на вооружении корпоративной группировки и армии Уммы.

Несмотря на куцые разведданные, имеющиеся в их распоряжении, экстраполятор поднапрягся и сумел составить более или менее целостную картину идущего впереди боя. Получалось, что роботы (хлесткие удары выстрелов их крупнокалиберных полуавтоматов не спутать ни с чем) частью сил атакуют укрепившегося противника, а другой частью, в которой и была замечена командная машина, пытаются обойти обороняющихся с тыла. Был большой соблазн выждать, пока бой впереди закончится, после чего «тихо спуститься с горы» и разгромить ослабленного победителя (в том, что обе стороны идущего впереди боя – враги, Олег не сомневался). Но существовала вероятность, что для одного, пусть и усиленного пулеметчиками, отделения оставшийся враг все равно окажется слишком силен. Лучше уж было сблизиться и, не афишируя до поры своего появления, оказать помощь слабейшему. Кроме того, где-то там, впереди, был Женька, но Олег пока старался не думать о брате.