Построились, пошли. И славно пошли! До первой речки. Там обнаружилось, что в степи люди тоже живут. Не то чтобы это было совсем неожиданно. Подобное предполагалось. Но предполагалось также, что все живое от когорт разбежится в страхе…

Уже после боя начальник штаба смог разобраться, что же произошло. В смысле, почему не разбежались, а наоборот, кинулись в бой, как звери. Степной клан куда-то двигался. Может, на соединение с мятежником. А у реки остановились, вероятно, на очередную днёвку. Двигались-то степняки вместе со скотом, с повозками какого-то вонючего войлока, дети там бегали туда-сюда… Так что женщины-старики просто не успели сбежать. А конные воины не захотели бросить свои семьи. Говорят, такой у них в степи закон… Ну и дураки. Морские пехотинцы без напряжения положили всех до одного. Правда, потом в штабе посчитали своих погибших и ужаснулись. Все же морская пехота — это не «Кулаки императора». Что «Кулакам» охотничьи стрелы! Опустил забрало и вперёд… Иное дело — отчаянно храбрая морская пехота. Прилетит стрела в лицо — и готовь погребальный костёр! А они часто прилетали… И не то чтобы было до слез жалко пехотинцев. На то они и солдаты, чтоб погибать и долг исполнять. Но — вокруг недружелюбная, непонятная степь, а на марше не вся армия, лишь самая боевитая её часть, и если у каждой речки терять по столько бойцов, скоро стрелы и в штаб начнут залетать! Так что в штабе поморщились, поморщились… приказали собрать всех лошадей, даже из-под офицеров выдернули, и пустили перед когортами усиленный конный патруль. Понятно, что первоначально патрули не предусматривались. Зачем, если командирские раковины высокой степени допуска высвечивали каждого жирика в степи? Поначалу высвечивали. А сейчас вот потребовалось глазами разведывать, куда идёшь — и на кого напорешься. Но ведь это же не разведка, так ведь? Просто… ну, идёт одно подразделение чуть впереди других. Так что концепция армии без разведки нарушена не была.

Построились, пошли. Но уже рывками — и медленнее. Пока патруль окрестности обшарит, пока посыльный доскачет с сообщением, что можно двигаться… раковины-то не работают. Но всё равно славно шли.

Шли, но сомнения множились. Вот уже вроде бы пересекли речек больше, чем помнилось по карте. И по времени выходило, что пора развернуться в боевые порядки, прижать мятежников к горам да и растоптать самозваную гадину. А мятежников не было видно… И как эти сомнения рассеять, не очень понятно. На полигоне, понятное дело, таких трудностей не наблюдалось. Маленькие они, полигоны, хорошо изученные, да и раковины там работают совсем не так, как здесь… И что делать?

Степняки в таких случаях считали почему-то, что если решение не найдено вечером, оно обязательно явится само утром в виде некой мудрости. Но у степняков вообще странные верования, а офицеры точно знали, что утром является разве что похмелье. Так что колонны остановились на ночёвку, а штаб уселся думать.

— Мятежники, наверно, сплошь на конях, — осторожно высказал пробное предположение первый планировщик. — По ориентировке они со степняками знаются.

Начальник штаба благосклонно кивнул. Да, он допускал подобное.

— Нам их пешком не догнать, — последовало более смело второе предположение.

— Уйдут и нас опозорят! — высказался и второй планировщик. — Надо бы их как-то к горам прижать!

— А как? — искренне полюбопытствовал начальник штаба. — Ну, смелей, проявляйте разумную инициативу!

Офицеры вспомнили, что бывает в армии за инициативу, и дружно замолчали.

— Надо точно знать, где именно расположились мятежники! — раздражённо сказал начальник штаба. — Я вам что, такие простые вещи должен объяснять? Или здесь кто-то должности не соответствует?

Намёк поняли, и все принялись энергично думать, как же добыть нужную информацию. Но — взгляды начальника штаба на разведку были широко известны, и это сводило на нет все варианты решений…

— Надо бы выслать вперёд какого-нибудь закоренелого самовольщика! — наконец просиял самый затюканный, а потому и самый изворотливый третий планировщик. — Да не одного! Уж они везде проскользнут! Если из нашего городка уходят без проблем сквозь охрану… и назад возвращаются тоже без проблем, пьяные до невменяемости…

Начальник штаба набычился. Офицеры внаглую озвучили ему его же взгляды на разведку. Оттаскать их сейчас — что себя самого оттаскать! Вот мерзавцы хитрые! Но — слабы ещё начальника штаба уедать!

— Принимается, — злобно согласился он. — Значится, так: чтоб нашли мне таких самовольщиков, чтоб были ого-го какие самовольщики! Из тех, кто каждую ночь в кабаки убегал и не попадался! Но чтоб они мне смогли кроки грамотно составить — а без этого посылать нету смысла! Да чтоб силы мятежные точно оценили, да вооружение их, да мобильность, да степень готовности! А без этого посылать нету смысла! Да чтоб расстояние померили, да время на подход определили, с запасом на развёртывание, да посты секретные разнюхали — и как их нейтрализовать! И без этого нету смысла людей посылать! Понятно все? Ну вот и приступайте. А мы тут ждать станем.

— Так… это же офицерская подготовка для такого дела требуется! — растерялись штабные. — А офицеры в самоволки не ходят, им без надобности, они и так…

— Значит, офицер и пойдёт! — сказал начальник штаба и тяжело посмотрел на третьего планировщика. — Вот ты и пойдёшь, раз уж предложил. И бойцов нужных подберёшь. Действуй.

Третий планировщик привычно сник. Что-то такое он предполагал с самого начала. Крайним окажется самый слабый. В армии по-другому не бывает — да и нигде не бывает!

Проще всего было с самовольщиками. Ткнул в любого — и не ошибся. Вот с экипировкой было уже труднее. Ну не идти же в поиск в черно-синей, лично императором одобренной парадно-боевой форме морских пехотинцев! Выручило то, что самовольщики как-то не спешили получить стрелу в лицо, а потому забеспокоились, забегали и набрали по дружкам трофейного маскирующего барахла. А в колоннах по солдатским ранцам много чего обнаружилось… Вырядились, как чучела, увешались оружием и пошли. Совсем как презренные разведчики.

А славно было идти в колонне! Сказали вперёд — и топаешь вперёд до самого привала! В самостоятельном поиске, оказывается, надо было думать. И принимать решения. Третий планировщик тоскливо огляделся и указал на самый высокий холм — чтоб оглядеться более основательно. И не ошибся. В сумерках далеко в степи светились многочисленные огни. Они нашли мятежников — а кому ещё там быть? То, что в степи люди живут, они сразу отвергли. Им же мятежники нужны? Значит, это мятежники.

— А что делать-то будем? — полюбопытствовал один из самовольщиков. — Их же считать сказали. А я вот, к примеру, скоро свою руку в темноте не увижу…

Третий планировщик с ужасом понял, что же им придётся совершить. А придётся им, как настоящим разведчикам, проникнуть в расположение противника — и пробыть там день, потому что ночью, как правильно указали, даже руки свои пересчитать нет возможности! Офицер оглядел самовольщиков, от которых теперь зависела его жизнь, и враз утратил и заносчивость офицерскую, и презрение к нижестоящим.