— Скотина! — сказала Надия и бессильно осела на камни. — Наверно, это и есть пытки — иметь дело с гномами?

— Да, скотина бы нам не помешала! — вздохнул диверсант. — Фургоны сами не покатятся! А, малец? Как ты думаешь?

— Я думаю, по древней дороге нам нельзя возвращаться, — хмуро сказал Санниэре. — Там где-то экстрим форс поджидают, да ещё кто-то помимо — улыбы предупреждали. Но если не по дороге — тогда лошади ни к чему. По горам только человек везде пройдёт.

— Маленький, а уже умный! — вздохнул Бородатый Верблюд. — Как говаривал мой побратим Грязный Топор, сильнее человека лошади нет! Впрягайтесь, братия! Надия, принцесса моя, не сиди на камнях, сиди в фургоне! Видишь, тебе Эль ручкой машет?

— Так тяжело будет, — засомневалась Надия. — Вы же руками покатите!

— Для гнома ещё одну попку тянуть — вовсе не в тягость, а в сладость! — успокоил её Верблюд. — Да и какая тут тяжесть? Прелесть одна, и ничего сверх…

— Убери руки от своей принцессы! Мужлан! Подсудобил же Творец с роднёй!..

— А как догадалась? — озадаченно спросил Бородатый Верблюд. — Неужто меж нами сходство столь явное?!

Надия застыла, а старый диверсант отправился в голову обоза, ухмыляясь в бороду.

— Не повезло тебе с дедом! — сочувственно прощебетала из фургона эльфийка. — Ох и похабник! Или затейник?… да залазь же сюда! Я тебе кое-что расскажу!

— Ой, лучше не надо…

Два гнома подошли, бесцеремонно толкнув Санниэре в спину, упёрлись в фургон и покатили. И славно покатили! Ни лошадей не надо, ни, как выяснилось, дороги даже! Он подумал — и пристроился рядом с ними. Ощущения от соседства с гномами были… специфические. Словно между двумя быками идёшь — которые задавят и не заметят.

Эльфийка тут же объявилась из глубин повозки, устроилась на каком-то мешке и блаженно улыбнулась. Гномы невольно засияли.

— Тащите, ага… — благосклонно кивнула красавица.

— А я Дайнэр! — тут же сообщил гном. — А..

— Не Осел? — удивилась эльфийка. — Не обижайся, я серьёзно! У вас лица характерные, вон Айсхэнд на верблюда похож, и зовут его так же, а ты…

— Так мы же не эльфы! — гордо сказал гном. — Мы-то понимаем, что красота — в характерности! Меня ни с кем не спутаешь, не то что эльфов! Это они все зализанные, одинаковые, сийн-о, короче! Унисексы — чем мы и пользуемся!

— Значит, тебя все же Ослом зовут?

— Друзья, — смущённо сказал гном. — Для прочих я Дайнэр, что значит — верный на всю жизнь!

— Ты — никто! — зарычал прибежавший рысцой Верблюд, нависая над подчинённым. — Ты никто, а я — Айсхэнд!

— Никто, — вздохнул гном. — Пока что…

— Принцесса, запрыгни в боевую одежду! — озабоченно посоветовал Верблюд. — И шлем накинь обязательно! И немедля! На Флоренсо по старой дороге идём, а она же на всех картах…

— А мне комбез бедра натирает! — радостно сообщила эльфийка. — Он на мужчину был шит!

— Болт в задницу прилетит — не так ещё натрёт!

— Ах, как эротично…

Эльфийка мгновенно переоделась и снова объявилась на мешке, умильно улыбаясь диверсанту. Тот удовлетворённо кивнул и убежал в голову колонны.

— Не жалеешь о мужской ипостаси? — спросил он эльфийку.

— Жалею, что долго противилась! — усмехнулась она. — Мужчиной жить… тяжело. А сейчас мне достаточно быть наивной дурочкой — и все восторгаются и на руках носят! Вот Осел мне уже друг — правда, Осел? — а станешь ли ты ему другом и когда, ещё неизвестно…

Осел благодарно просиял красавице — а он задумался, какая серьёзная сущность на самом деле скрывается, например, под детской беспомощностью Надии ир-Малх. Получалось, что кто-то однозначно скрывается! Ведь Эл Швадесенс — он же никуда не исчез из простушки Эль! И какой-то свой Эл сидит в простушке Надие — между прочим, выпускнице очень непростого факультета… Сидит — и принимает решения…

Они остановились на краю огромной проплешины. Древняя дорога огибала её по краю и уходила в распадок — и далее, в неведомое Флоренсо. А проплешина полого опускалась вниз. Где-то там, внизу, были спалённые солнцем степи…

— Здесь расстаёмся, побратим! — неохотно сказал Верблюд. — Мои ребятки помогут скатить фургоны вниз. А мы с принцессой — вперёд, к вечной славе! А может, с нами пойдёшь, маля? У нас намечаются великие свершения! Надия тебя пажом пристроит к своей юбке… верно, Надия?

Девушка нервно глянула на гномов и вцепилась в руку подростка.

Бородатый Верблюд понимающе гоготнул:

— Ай да принцесса-педофилка!

— Верблюд! — возмутилась эльфийка. — Про йоху так не говорят!

— А про мужчин почему можно?!

— Верблюд, я… — пробормотала Надия. — Я с Эре пойду.

Наступила гробовая тишина.

— Ты… не понимаешь, — наконец медленно сказал Верблюд. — У тебя пророчество. Чтоб стать королевой мира, ты должна стремиться во Флоренсо. Преодолевая все опасности. А мы должны тебе помогать. Это по пророчеству…

— Почему не пойдёшь? — задумчиво осведомилась эльфийка.

Надия мучительно покраснела.

— Я не принцесса пророчества, — призналась она еле слышно. — Я Ласточка, двойник-телохранительница принцессы.

— Но так не может быть! — запротестовала эльфийка. — Мой анализатор вовсе не нуждался в образце крови! Достаточно было контакта! Но контакт был, и прибор чётко показал что ты — принцесса!

— Не анализатор, а идентификатор! — уверенно поправила Надия. — И сравнивал он с образцами из имперского хранилища. А образцы подменили одновременно с моим внедрением…

Эльфийка сконфузилась — но потом поглядела на Верблюда и звонко рассмеялась.

— Ты что творишь-то, девойка, что творишь?! — завопил побуревший от стыда гном. — Ты… нас-то зачем дураками выставляешь?! Мы тогда тебя зачем охраняем-то, а? А на Дайнэра посмотри! Он-то, предатель, на тебя даже покушение напланировал!

Верблюд плюнул в сердцах, растёр… отошёл и отвернулся, чтоб наедине пережить свой позор.

— А кто не планировал? — огрызнулся молодой гном. — Да половина планировала то же! Нам же место Айсхэнда наверняка освобождается — тому, кто принцессу зарежет и живым при том останется! Братия, убирайте ножи, не потребны они более! Бессовестная ты, Надия! Как я теперь место Айсхэнда добуду? Бессовестная… скажи тогда, где настоящая принцесса прячется! Хоть её зарежем!

— Она погибла подростком, — пробормотала Надия. — Я её с тех пор и при дворе заменяла, и в семье, чтоб не дознались…

— А почему открылась? — задумчиво спросила эльфийка. — У тебя был шанс вместо принцессы…

— Погибнуть был шанс! — резко сказала Надия. — Королева никому не нужна! Никому! По всем лесам убийцы бегают, деревню армия осадила, гномы ножи на меня точат! Только бог меня и хранил! Был у меня приказ являть принцессу вплоть до угрозы неминуемого уничтожения — ну так я его исполнила вполне!