приступил к своим должностным обязанностям, – хмыкнул Нейд. Значит мальчик уже работает среди слуг.

Мы еще раз обсудили наши титулы и имена. Нейд настоял, чтобы мы с ним пришли как супружеская пара. Дайнаре предстояло забрать все внимание гостей на себя. А нам с друидом найти грань, и вернуться всем вместе в Башню. Звучало достаточно просто. Выдохнула и постаралась настроиться на позитивные мысли. А также на возможную встречу с Рэном. Узнает ли он меня?

Перед дверью из Тайного Ордена в один из залов дворца Нейд раздал нам глушители магии, чтобы императорские артефакты не обнаружили ее след. Прежде чем отдать мне артефакт, наклонился и шепнул на ухо:

– Помни, моя маленькая храбрая и безрассудная дриада, нет ничего важнее тебя в этом мире. И если вдруг твоей жизни будет что-то угрожать, сразу активируй портал. Обещаешь так и сделать?

– Обещаю.

Глава 17.

В мраморном зале ярко горели световые артефакты. Вот они – двойные стандарты правящей власти Империи. Любое проявление или связь с магией карается по закону, кроме использования во дворце императора. Здесь любые артефакты приветствуются, ведь значительно упрощают жизнь.

Прием был роскошный. Словно по старой памяти император решил собрать всю титулованную элиту, чтобы показать – островок процветания и роскоши все еще есть. В зале то тут, то там слышны обрывки речи о том, что Золотого сезона в этом году не было в связи с большими убытками в сельском хозяйстве и промышленности. Кто-то с радостью говорил, как скучали по пышным торжествам, как хотелось скорее пуститься в пляс с кавалером, выпить шампанского и отдыхать всю ночь. И тут же находился собеседник, который с осуждением твердил, что такие праздники приведут к обнищанию народа в разы быстрее. Общество словно разделилось на два лагеря: тех, кто смотрел на происходящее трезвым взглядом, и тех, кто без остановки вспоминал, как было хорошо в прошлом.

Мы выбрались из залов Ордена в укромном уголке совсем рядом с Мраморным залом. Так как мы не должны были проходить мимо церемониймейстера, нам не грозило публичное оповещение о приезде. Дайнара уплыла от нас подальше, чтобы не мешали веселиться. Сразу обзавелась группой ухажеров и неплохо проводила время. Мы с Нейдом шли под руку, практически не касаясь друг друга, потому что сейчас у меня не было возможности все время использовать нити самоисцеления. Прислушивались к разговорам, оценивали обстановку, здоровались с некоторыми лордами и леди, которые внезапно узнавали в нас своих знакомых, чего быть, конечно, не могло.

Магия Единого во мне начинала шевелиться и пытаться навязать какие-то мысли, воспоминания и желание искать мужа, от чего я пока успешно отмахивалась.

По пути нам попалось пару моих старых знакомых, но никто меня не узнал. Не слишком долго я пробыла на прошлом Золотом сезоне чуть больше года назад.

– Какая удивительная птичка к нам сегодня прилетела, – услышала знакомый голос и даже немного вздрогнула. Медленно повернулась, возвращая себе маску придворной безмятежности. Только руки мгновенно стали мокрыми и холодными. Вот и начинаются мои нервные скачки при встрече со старыми знакомыми от страха разоблачения.

– Ваше Высочество, – присела в положенном по этикету глубоком реверансе. Нейд, к моему удивлению, тоже быстро сориентировался. Поклонился принцу и стал немного ближе ко мне, словно давая понять, что он в любой момент готов меня спрятать от всего мира.

– Ваше Высочество, разрешите представить мою супругу – миссис Кейт Крошэ, – затем представился сам. – Мистер Бутт Кроше.

Эти имена мы нашли в каких-то невероятно далеких генеалогических ответвлениях представителей дворянства. Так что даже при проверке вопросов возникнуть не должно. Мы так гармонично в них вжились, что в какой-то момент захотела даже тихонько посмеяться.

– Миссис Кейт, как интересно, никогда не видел вас в наших краях. Вы откуда приехали?

– Из провинции Элиноса, там находится наше родовое поместье, – опустила глаза, потому что было сложно выдерживать его пронзительный взгляд. Принц всегда обращал внимание на новые лица, а я, при все своей неброскости наряда, все равно была достаточно необычной со своими светлыми волосами.

– О-о-о, Элинос – южные земли, сладкое вино и море солнечного света. Абсолютная противоположность нашим краям. Кстати, вы не сильно похожи на южанку, – Эмиль снова обратился ко мне и намекнул на мои светлые волосы и глаза.

– Моя жена родом из Морхиса, города за Северными горами, – взял разговор в свои руки Нейд.

– Теперь я знаю, куда ехать искать жену с необычной, но точно запоминающейся внешностью.

Толчок. Еще один. Я чуть не ухнула при всех от силы разгона магии Единого во мне. Мне резко стало тяжело дышать, и даже выступила небольшая испарина на висках.

– Дорогой, проводи меня на воздух, пожалуйста, что-то сегодня душновато, – попросила Нейда, безответственно повиснув на его руке. Метка сразу среагировала, но не так сильно, как обычно, что тоже было странным.

– Простите, супруга ждет дитя, – сказал друид, и я чуть воздухом не подавилась.

Мы раскланялись с принцем и пошли пробираться ближе к большому полукруглому балкону, перила которого были увиты розами. Несколько пар мило болтали, не обращая ни на кого внимания.

– Что случилось? – обеспокоенно спросил Нейд, помогая мне присесть на свободную скамейку.

– Магия Единого странно себя ведет. Скорее всего Рэн вот-вот появится в зале. Думаю, лучше мне сегодня держаться от него подальше.

– Значит он к тебе не подойдет, – друид был серьезен, и я ему верила.

– Грани нигде не видно? – спросила я со слабой надеждой поскорее покинуть это место.

– Нет, пока нет. И Дайнара не подает никаких условных знаков. Значит, и она ничего пока не обнаружила.

– А что Хени?

– Хени тоже пока молчит. Видел его пробегающим вдалеке. Трудится, бедолага.

Я улыбнулась. В этот момент объявили появление императорской семьи, и все гости начали собираться в Мраморном зале для торжественного начала мероприятия. Нейд вопросительно посмотрел на меня, словно спрашивая, готова ли я. Утвердительно кивнула. Свежий воздух действительно помог немного справиться с бурей внутри меня.

Мы заняли свои места в зале, скрываясь за колоннами, подальше от ступеней, куда уже выходила вся правящая семья. Император с императрицей, принц Эмиль и принцесса Фернанда. За ними шел преподобный Рэндон Эрон Далтон. Пока еще преподобный, пока еще мой муж.

Я думала, буря внутри меня уже началась. Но оказалось, это был легкий ветерок перед началом настоящего торнадо. Как только я увидела Рэна, его магия подняла из недр моего сознания все чувства, которые я к нему испытывала: все воспоминания, все запахи, все мечты и надежды. Меня тянуло