– Смотри! – крикнул Малахия, указывая на нишу.

Объятая огнем тень пошевелилась.

– Что-то мне это не нравится. – Исайя напрягся.

– Согласен.

Еще одно едва уловимое движение.

– Проклятье! – Малахия попятился.

Несмотря на то что останки продолжали гореть, из пламени к встревоженным Инкарнатам вышел… Тики Ра. Грозно возвышаясь над ними, он был похож на сон, иллюзию, воспоминание, все вместе. Одновременно он был ненастоящим, невозможным и совершенно реальным. Чувствуя взгляд его цепких глаз, Исайя лихорадочно пытался придумать, что делать дальше. Он уже собирался прибегнуть к силе Земли, сомневаясь, что она поможет управиться с Собирателем Звезд, как вдруг тот… поклонился.

– Не бойтесь. Я всего лишь звездная пыль, лишенная бренных костей, – его голос напоминал шепот ветра, шелест листьев и пение птиц. Исайя никогда не слышал ничего подобного. – Я не причиню вам вреда.

– Я освободил тебя, Виктор, – осторожно произнес Малахия.

– Так и есть. Но моя часть сделки не исполнена, ты еще не получил свободу. – Чародей повернулся к Исайе. – Сын мой, в тебе я чувствую магию, которая принадлежит моему миру.

– Я… убил одну из ведьм…

– И занял ее место, – закончил вместо него Тики Ра. – Однажды ты станешь великим, Исайя.

– Что это должно значить? – Он уже слышал нечто подобное от Сони.

– Ты будешь править моим народом. Я вижу твое будущее и узнаю в тебе часть себя. Лучшую часть. Наложенная на Ра печать исчезнет вместе со мной, и тогда в мир смертных придут другие волшебники и волшебницы. Но не бойся. Они поклонятся тебе, как когда-то поклонились мне, ибо такова воля Вселенной. А теперь протяни ладонь, сын мой.

Исайя неохотно подчинился.

Вернувшись к собственным пылающим останкам, Тики Ра погрузил руку в пламя. Спустя несколько мгновений он извлек кольцо с печатью, рассмотреть которую Исайе удалось только после того, как украшение, совершенно холодное на ощупь, оказалось у него. На печати был ворон в короне из перьев и с рубином вместо сердца.

– В нем нет магии, только страх перед моим именем, – произнес Тики Ра и, прежде чем Исайя успел ответить, обратился к Малахии: – Пора возвращаться домой, солнечный бог.

Инкарнат Солнца протянул руку.

– Давно пора.

– Мать Вселенная, в сей день я, Собиратель Звезд, возвращаю украденное, ибо мое заветное желание исполнено. – Скрепив эти слова рукопожатием, чародей добавил: – Звезда, чье имя Солнце, я отпускаю тебя.

Мир исчез в ослепительно белом свете. Исайю обдало жаром, энергетическая волна пронзила тело сотнями иголок, кости завибрировали от напряжения. От нехватки кислорода легкие сжались. Кожу жгло, открыть глаза было невозможно, горло саднило от беззвучного крика. Взмыв в воздух, Исайя безвольно повис над землей. Казалось, он вот-вот сгорит заживо. Спина судорожно изогнулась. Мучительная агония раз за разом пронизывала сознание, заставляя сожалеть, что он еще не отключился. О, эту боль невозможно было не узнать! Однажды с Исайей уже происходило нечто подобное, когда они с Адель прикоснулись друг к другу во дворце Инкарната Солнца.

Это была инициация.

* * *

– Попробуй еще раз, дорогая. – Лука в который раз увернулся от меча Адель.

Она тяжело дышала, с раздражением следя за каждым его шагом. Пот стекал по вискам, лицо горело, во рту пересохло, мучительно хотелось пить. Адель израсходовала позаимствованные у других Инкарнатов силы и теперь могла рассчитывать только на собственные. Драгомир двигался с ней по кругу. Его лицо не выражало никаких эмоций, но пронзительный взгляд пробирал до костей. Мертвенная бледность немного отступила, на скулах играли желваки, а в уголках губ запеклась кровь.

– Только тем и занимаюсь, что снова и снова борюсь с тобой! – прорычала Адель и замахнулась.

– Но согласись, на самом деле ты никогда не хотела избавиться от меня, – поднырнув ей под руку, он ушел от острия ледяного клинка.

– Ради всего святого, что за чушь ты несешь?!

– Мы нуждаемся друг в друге. Именно поэтому, когда каждый из нас оказывается у самой черты, отделяющей от возможности избавиться от другого, мы поспешно делаем шаг назад и ослабляем хватку – позволяем другому выдохнуть, взять реванш.

– Сумасшедший!

– Отнюдь. Ты притащила меня сюда, вместо того чтобы бросить где-то в районе земного ядра. – Использовав тьму, чтобы ослепить Адель, он одним быстрым ударом сбил ее с ног. – Знаешь почему? Ты хотела быть уверена, что со мной все в порядке.

Адель поспешно поднялась.

– Я могу понадобиться Исайе и Малахии…

– Эта полуправда не оправдывает твоих действий, – ухмыльнулся Драгомир. – Ты хоть раз задавалась вопросом, почему я позволяю тебе постоянно убегать? Мне ничего не стоило сковать тебя гравитационной аномалией и держать в темнице до скончания времен.

Нанеся удар с разворота, она слегка задела его руку.

– Возможно, тебе все же стоило это сделать.

– И лишиться лучшего противника из всех, кто у меня был? – удивился он. – Брось. Воевать с Малахией до невозможности скучно.

Когда Инкарнат Черной дыры врезался в нее плечом, блокировав новую атаку, Адель не удержала равновесие и растянулась на земле.

– Дорогая, мы мучим друг друга, потому что нам это нравится. Если не можешь признать, то хоть не отрицай. – Он присел на корточки рядом с ней. – Вселенная, как и каждая звезда в ней, состоит из вечного противостояния сил природы. И мы с тобой всего лишь одна из форм…

– Какой занятный способ оправдать то, что ты просто чудовище, – хрипло рассмеялась Адель. Поднявшись, она стянула пропитанное вонючей жижей и снегом пальто и отшвырнула в сторону.

Склонив голову к плечу, Лука уставился на нее немигающим взглядом.

– Я никогда не отрицал, кто я.

– Как я уже говорила раньше, гордиться этим тоже не стоит.

– Ты меня не слушаешь.

– О, как раз наоборот! Ты развлекаешься тем, что вынуждаешь меня страдать. – Адель подняла меч и направила на него клинок. – Все предельно понятно.

Драгомир вздохнул.

– Но я пытаюсь донести кое-что другое.

– И что же?

– Я не могу избавиться от тебя, а, следовательно, не могу выиграть нашу маленькую войну. – Он взмахнул рукой, и невидимые во мгле дома один за другим начали рушиться. – Но это не значит, что я не буду пытаться.

– В таком случае стоит подумать о том, чтобы сдаться. – Она напряглась. Если Инкарнат Черной дыры решит сместить гравитационную аномалию на нее, Адель должна опередить его и сковать магией крови.

– Дорогая, я делаю это каждый раз, когда позволяю тебе спастись.