можем разговаривать? - спросила я, тщательно выговаривая на всякий случай каждое слово.

Существо снова просияло восторженной улыбкой и, покрутив камень на широком браслете, прислушалось к чему-то и нежно проворковало:

- Я буду счастлив помочь прекрасной путешественнице между мирами отдохнуть и вновь обрести вдохновение.

- Эээ… в каком смысле - «счастлив»? - растерялась я, так как мелькавшие мысли о том, что существо может оказаться не девушкой, а вовсе даже наоборот, до этого мгновения казались шуткой. - Вы мужчина?

- Разумеется, - кивнуло существо, назвать которое молодым человеком как-то язык не поворачивался, - все слуги в замке — исключительно мужчины. Но мы знали, что среди последней группы конкурсантов будет девушка, и я в нелёгкой борьбе заслужил право прислуживать вам.

Я помолчала, старательно пытаясь усвоить свалившуюся на меня информацию, и потом очень аккуратно уточнила:

- А скажите, какой конкурс вы имеете в виду? А то я, знаете, так устала в пути, так устала, да и опасностей мы пережили столько, что на несколько жизней хватит! - тут я приложила ладони к вискам и постаралась выглядеть как можно более ранимой и трепетной.

- Ах, как же я вам сочувствую! - всплеснул руками мой собеседник и любезно пояснил. - Конкурс иллюзий, разумеется!

- Иллюзий, значит, - задумчиво повторила я, - а мир ваш как называется?

- Кристоллум, - с неприкрытой гордостью сообщил мой… горничный… ну а как его ещё назвать-то? - Мир идеальной геометрической красоты!

- Какой красоты? - опешила я. - Геометрической? А разве такая бывает?

- Разумеется! - он изящной рукой поправил золотистые локоны и пояснил. - Истинная красота бывает только такой, геометрически выверенной, остальное — удел ограниченных личностей, не способных оценить настоящее величие замысла природы…

- А почему конкурс иллюзий? Они тоже геометрические? - уточнила я, живенько представив себе почему-то Берта, создающего одинаковых квадратных солдат и выстраивающего их ровно по линейке. Видимо, переход между мирами как-то плохо влияет на мозговую деятельность, ибо раньше такое бредовые фантазии меня не посещали.

- Они вне категорий, они идеальные, - воскликнул горничный и восторженно закатил голубые глазки, - а призом станет редчайшая драгоценность…

- Сапфир? - перебила я его, вызвав неприкрытое удивление.

- Откуда вы это знаете? - подозрительно прищурился… кстати, надо будет узнать хоть, как его зовут. - Это секретная информация…

- Догадалась, - честно посмотрела я ему прямо в глаза и похлопала ресницами, - у меня очень сильно развита интуиция, понимаете? Меня поэтому на конкурс и взяли.

- Ах, какое мудрое решение! - воскликнул он, дрогнув острыми ушками. - Простите, я забыл представиться: меня зовут файр Лиор.

- Очень приятно, - я вежливо кивнула, - я Кэтрин, графиня Мабридж.

- И мне чрезвычайно приятно, - он поклонился, - но я утомил вас разговорами, а вам нужно привести себя в порядок и отдохнуть. Вот умывальная зала, - тут он показал на одну из дверей, - а здесь, - изящная рука махнула в сторону другой двери, - гардеробная, где вы найдёте всё необходимое.

- Благодарю, - сказала я, задохнувшись от восторга пр мысли о горячей ванне, и с намёком посмотрела на этого самого горничного Лиора, - тогда я вас, наверное, больше не задерживаю, да?

- А вам разве не надо помочь? - как-то слегка растерянно спросил он.

- Ни в коем случае, - отшатнулась я, - я вполне в состоянии справиться самостоятельно, честное слово!

Выпроводив умеренно активно сопротивляющегося Лиора, я вошла в то, что он так красиво назвал «умывальной залой», и к невероятному облегчению обнаружила там огромную металлическую ванну, краны с холодной и горячей водой и массу всевозможных вкусно пахнущих флакончиков.

Тщательно заперев дверь, я сбросила пропылившуюся и пропотевшую одежду, расплела косу и со стоном наслаждения погрузилась в воду.

Мне казалось, что я не лежала в горячей воде как минимум пару лет, настолько я успела за время нашего путешествия отвыкнуть от благ цивилизации. Аромат от пены, которую я таки смогла себе организовать, перепробовав штук пять флакончиков, действовал умиротворяюще, и я чуть не задремала. Но, видимо, отдохнуть в ближайшей перспективе мне было не суждено, уж не знаю, чем я умудрилась так прогневить богов. Впрочем, к ним у меня тоже накопились вопросы, если честно, особенно к одному, которого, как выяснилось, зовут Роджером.

- Кэтрин, ты там не уснула? - внезапно раздался до боли знакомый голос, и я невольно вздрогнула, от неожиданности погрузившись в воду с головой.

- Мортимер, тебя не учили, что появляться в ванной, где находится леди, неприлично? - отплёвываясь от пены, спросила я довольного Морти, с комфортом устроившегося на краю ванны.

- Так то какая-то неизвестная леди, а то ты, Кэтрин, - ответил наш восхитительный куратор, с неподдельным любопытством изучая обстановку, - к незнакомой я точно не пошёл бы — а вдруг она несимпатичная, что тогда? А тебя я знаю, поэтому пришёл. Логично?

- Нет, - покачала я мокрой головой, - абсолютно нелогично. К девушкам, когда они лежат в ванне, ни к каким заходить нельзя, это неприлично, понимаешь? А вдруг бы я тут голая ходила?

- Честно говоря, именно на это я и рассчитывал, - хихикнул Морти и тут же возмутился, - чего ты на меня водой брызгаешься?! Я вообще пришёл по делу, Кэтрин. А ты в меня — водой… а она мокрая... Вот так и ходи с важной информацией….

- Давай, выкладывай, - я поудобнее устроилась в ванне, убедившись, что толстый слой пены надёжно меня укрывает, - ты узнал, что за конкурс предлагают нам загадочные обитатели этого мира? Тот похожий на девушку юноша, который меня сюда привёл, сказал, что это конкурс иллюзий.

- Так и есть,- Морти кивнул лохматой головой, - а приз, как ты понимаешь, именно то, за чем мы сюда, собственно, и пришли.

- Кстати, этот Лиор, ну, тот, который мой горничный, - я брызнула водой в гадко хихикнувшего Морти, - очень удивился, что я знаю про сапфир. Пришлось сослаться на уникальную интуицию.

- Ничего страшного, - наше неповторимое божество беззаботно махнуло рукой, словно случайно смахнув с моего плеча пену и стрельнув туда глазками, - это даже удачно, прекрасно вписывается в