замысел, - повторила я, устраиваясь на алтаре поудобнее, - и, может быть, я даже за тебя заступлюсь.

- Хорошо, уговорила, - Морти запрыгнул на алтарь и уселся, скрестив ноги, - вот смотри, Кэтрин. Нам нужны были изумруды, так? Так. Этот обнаглевший орм требовал обменять их на жертву, так? Так. Со мной не получилось, но зато он был слегка выбит из равновесия, к тому же время стремительно утекало. А теперь скажи мне, моя умненькая Кэтрин, в какой мир ормы хотели открыть портал?

- В Шарист, - послушно ответила я, всё ещё не понимая всей глубины, видимо, очень сложного плана. - К гинзарам.

- Правильно, сообразительная девочка, - одобрительно сказал Морти и хотел погладить меня по голове, но получил подзатыльник и обиженно отодвинулся, - так вот. А теперь скажи мне, за кого, единственного из вас, заступились бы гинзары, увидев на алтаре?

Я молчала, глядя на этого афериста со смесью возмущения и зарождающегося восторга: это же надо было так всё просчитать!

- Если бы там лежали Берт или Фаруз, твой приятель Шелис даже головы бы в ту сторону не повернул, уж можешь мне поверить, - продолжал Морти, - ну, может, Бэйл в качестве жертвы их ещё как-то заинтересовал бы или Нэль, но тоже вряд ли. Гинзарам, в общем-то, нет абсолютно никакого дела до других существ. Но ты, Кэтрин! Ты вернула гинзарам магию, ты для них существо высшего порядка. Ни один из них никогда не допустил бы твоей гибели на алтаре. Что мы, собственно, и наблюдали…

- Ты гениальный аферист, Морти! - выдохнула я. - Но они тебя убьют… во всяком случае, попытаются однозначно!

- Само собой, - довольно кивнул Мортимер, - ты думаешь, я их просто так заморозил? Но слово «гениальный» мне нравится, можешь говорить его почаще, Кэтрин…

- Слушай, а ничего, что ты так активно вмешиваешься в события? Тебе от твоих божественных собратьев не прилетит за такое самоуправство? Другие же не вмешиваются…

- В общем, видишь ли, Кэтрин, как получилось… - Морти шмыгнул носом, как самый настоящий подросток, - мы там подумали и решили, что вам, в смысле вашей компании, нужен… как бы так сказать… куратор, в общем. Потому что в игру вступили силы, на которые мы, честно говоря, не рассчитывали. Не вникай сейчас, в общем.

- Что значит — не вникай? - оторопела я. - Мортимер, мне не нравятся твои намёки. Это что же за силы, что нам тебя как группу поддержки выдали? С твоей-то непредсказуемостью и извращённой фантазией?

- В любом случае, сначала надо собрать корону, - быстренько свернул разговор этот хитрец, - и вам осталось добыть только один камень. В общем, Кэтрин, ты тут как-нибудь постарайся их успокоить, да? Ну вот честное-пречестное слово это был единственный вариант. Смотри, я сейчас заберу свои вещи, и тихо исчезну, и только в самом конце сниму заклинание. И я на твоём месте куда-нибудь спрятался бы...ну так...на время…

С этими словами Морти подобрал с пола мешок, заглянув в него и тяжело вздохнув, затянул потуже горловину, отошёл в дальний конец пещеры и только там сделал почти незаметное движение рукой, после чего исчез за секунду до того, как раздался яростный рёв:

- Мортимер!

- Морти, гадёныш!!!

- Морти!

- Ты куда, гад?!

- Кейт, с тобой всё в порядке? - бросился ко мне Нэль и начал быстро осматривать меня на предмет всяческих повреждений. - Куда делся этот… этот…

Видимо, воспитанному Нэлю было сложно подобрать слово, которое выражало бы его чувства и при этом являлось бы цензурным. В отличие от него Бэйл не утруждал себя подобными метаниями, и от его рыка заложило уши:

- Где эта божественная сволочь? Кейт, ты наверняка знаешь, куда он спрятался!

- Он мне не сказал, - пискнула я, на всякий случай прячась за Нэля, - не кричи так, Бэйл, а то даже мне страшно…

- Как он мог так с нами поступить? - возмущённо сказал Берт, быстро обошедший пещеру и убедившийся, что Морти нигде нет. - Бросить на нас заклятье неподвижности и подвергнуть тебя такой опасности! Лучше ему тут больше не появляться…

- А скажи-ка мне, Берти, - ласково обратилась я к северянину, вспомнив слова Мортимера, - что там такого ты себе намечтал героического? С печальными последствиями для твоего организма? Ничего не хочешь мне рассказать?

- Ничего я такого не думал, - Берт покраснел так сильно, что мне даже стало его жалко, но нужно же было как-то переключить его внимание с Морти на что-нибудь более актуальное, - и вообще, Мортимер, оказывается, ещё и болтун. Видеть его больше не хочу…

- А придётся, - громко вздохнула я, и мужчины наконец-то перестали метаться по пещере в поисках злодейского Мортимера — абсолютно бесполезное занятие, кстати — и подошли ко мне, - потому что если вы думаете, что с уходом Морти, - при упоминании «любимого» божества Бэйл отчётливо скрипнул зубами, - наше общение с ним заканчивается, то вы сильно ошиблись.

- Почему? - коротко спросил Фаруз, невольно продолжая обшаривать пещеру взглядом.

- Потому что у них в божественной компании что-то там произошло: кто-то ещё решил, что не может пропустить такое интересное мероприятие, поэтому боги коллективно пришли к выводу, что нам нужен, так сказать, куратор.

- Надеюсь, Кейт, ты не хочешь сказать, что в роли этого самого куратора будет выступать Мортимер? - нехорошо прищурился Бэйл, а я только пожала плечами, мол, вопросы не ко мне.

- А что, поприличнее не нашлось никого? - удивлённо спросил Нэль. - Мне кажется, Мортимер — не самая удачная кандидатура.

- Вы слышали, как он объяснял мне свой поступок? - на всякий случай спросила я, и мужчины, переглянувшись, неохотно кивнули. - И что, вы можете сказать, что этот прохиндей был не прав?

Фаруз нахмурился, Бэйл сплюнул и отвернулся, Берт тяжело вздохнул, а Нэль грустно улыбнулся, но ни у кого не нашлось достаточно серьёзных аргументов. Поэтому я набрала побольше воздуха и обратилась к друзьям с прочувствованной речью:

- А теперь внимательно послушайте меня, - они неохотно покосились в мою сторону, - я ни секунды не сомневаюсь, что, если бы не особые обстоятельства,