заставившие Мортимера поступить так, как он поступил, вы даже не задумались бы броситься на мою защиту. Ни мгновения я не сомневалась ни в вашей дружбе, ни в вашей доблести, но мы попали в такую сложную ситуацию, когда не всё решается мудростью, воинским умением или силой. Иногда нужно и хитрить, и врать с честным лицом, и блефовать… Кто из вас умеет это делать? Молчите? Вот и я не умею, и мне кажется, мы должны быть признательны Морти за то, что он взял это на себя: я не уверена, что ему всегда по душе то, что он делает, но он снова оказался прав. Я — единственная, кого защитили бы гинзары, потому что они поклялись помогать мне. Не нам, а мне, понимаете?

- Но он мог бы хотя бы предупредить! - воскликнул Нэль, и я перевела дух: судя по всему, мои аргументы услышали и теперь нужно просто время, чтобы они поняли их и приняли.

- Тогда не получилось бы достоверно, - неохотно признал Фаруз, - Кейт не заплакала бы и не смотрела бы на Мортимера с такой восхитительной яростью и ненавистью. Шер-Граш был подлецом и обманщиком, но не дураком. Так что, как ни крути, а этот жулик оказался прав.

- Морти, выходи, - негромко сказал Бэйл, поднимая что-то с пола и с насмешкой глядя в потолок, - мы же знаем, что ты здесь. Мы поняли, что ты был прав, так что выходи, я тут твою змеюку поймал…

- Ой, и правда, спасибо, - поблагодарил Бэйла возникший рядом с ним Морти, - а я как раз её и недосчитался. Кэтрин, твоя речь в мою защиту была выше всяческих похвал, я практически прослезился и даже записал её на кристалл памяти, чтобы в старости пересматривать долгими зимними вечерами.

- Не будешь ты её пересматривать долгими вечерами, - фыркнула я, - просто потому что такое бестолковое божество, как ты, до старости банально не доживёт. Ты почему тут остался?

- Ну ты такая смешная, Кэтрин, - Морти запрыгнул на алтарь и уселся там, беззаботно болтая босыми ногами, - куда бы я делся: изумруды-то у меня! И потом, я теперь всё время с вами буду… Здорово, правда? И не надо на меня так смотреть, я и обидеться могу…

Бэйл прикрыл глаза, несколько раз глубоко вздохнул, и, видимо, сосчитал про себя до двадцати, потому что спросил уже совершенно спокойно:

- Ты можешь сказать, кто откроет нам портал дальше?

- Я не знаю, но вон те ормы, которые толпятся в углу и не расходятся, наверняка в курсе, - жизнерадостно ответил Морти, - осталось найти способ выяснить это. Будем надеяться, что среди них найдётся кто-нибудь, кто умеет говорить хоть на каком-то языке, желательно — на всеобщем.

- Я попробую узнать, - Нэль легко поднялся с камня, на котором сидел, и направился в угол, откуда на него настороженно, но в целом спокойно смотрели ормы в количестве примерно трёх десятков. Альв подошёл к ним и начал оживлённо жестикулировать, после чего от толпы отделился невысокий орм, который что-то проговорил.

После короткого диалога Нэль обернулся и с энтузиазмом замахал нам рукой, зовя присоединиться к нему. Мы подошли, и альв, показав нам на орма, пояснил:

- Это Шер-Таир, он когда-то был жрецом, ещё до Шер-Граша, и он помнит пещеру, в которой когда-то жил иномирянин, умеющий открывать проходы в другие миры.

- А почему же тогда он не открыл вам портал в Шарист? - удивился Берт. - И не пришлось бы весь этот огород городить...с жертвоприношениями и прочим.

- А он сказал, что у него остались координаты только одного мира, и это не Шарист, - перевёл Нэль поток шипяще-щёлкающих звуков, - поэтому Шер-Граш и бросил его в пещере, но ормы его кормили и заботились о нём. Я думаю, что это именно тот, кто нам нужен.

Привычно выстроившись в раз и навсегда установленном порядке, мы двинулись вслед за ормом, который уверенно скользил куда в глубину скалы. И, когда я уже решила, что этот путь в горных коридорах никогда не кончится, мы вышли в небольшую и довольно уютную пещеру, в уголке которой журчал родничок, а пол был покрыт ковром серо-зелёного мха.

- Кейт, дай мне корону, - негромко попросил Морти, и у меня почему-то ни на мгновение не возникло желания с ним спорить. Я вытащила из сумки завёрнутую в куртку корону и протянула ему. Мортимер, порывшись в карманах, извлёк два изумруда, которые отдал ему Шер-Граш, и, покрутив в руках металлический ободок, вставил их в соответствующие гнёзда.

Корона неожиданно полыхнула мягким светом и стала ещё ярче, материальнее, а начертанные на ней символы словно налились силой. Лишь одно гнездо оставалось пустым, и я могла лишь предположить, какой силой станет обладать корона, когда все камни будут собраны.

- Красивая, - задумчиво сказал Берт, глядя на корону, мягко сияющую в руках у Мортимера, - словно солнышко такое небольшое светит…

- Скажешь тоже — солнышко, - раздался незнакомый скрипучий голос откуда-то снизу, - корона как корона, ничего особенного в ней нет. Тем более что и камни не все…

Наверное, какое-то время назад я бы подпрыгнула и взвизгнула бы от удивления, но сейчас, после всех пережитых приключений, я совершенно спокойно смотрела на то, как мох в одном месте вздыбился и неспешно сформировался в небольшой холмик, очень похожий на оставшегося в кажущейся немыслимо далёкой Истралии господина Пчиххельса. Только глаза, которых тоже было три, у местного хранителя были не лиловые, а нежно-голубые.

- Здравствуйте, господин хранитель, - вежливо поздоровалась я, пока мои спутники рассматривали моховую кочку, - очень рады вас видеть.

- Да? - скептически прищурился хранитель. - И откуда бы такой необъяснимый восторг?

- Ну, - слегка растерялась я, - ведь это вы должны открыть нам портал в следующий мир, так?

- Предположим, - хранитель закрыл два глаза, а оставшимся, третьим, внимательно рассматривал нашу компанию, - а откуда я знаю, что это именно вы? Мало ли тут всяких подозрительных личностей шастает…

- А что — много? - искренне удивился Морти. - А чего они хотят, и в чём их подозрительность?

- Ну не то чтобы много, - слегка смутился хранитель, - за