– В Галлале нет необъезженных лошадей, по крайней мере таких, которые подошли бы для этой цели.

– Я знаю, где их найти. Наг и Трок оставили все уцелевшие табуны Египта без охраны.

Таита не потрудился указать на ошибочность этого утверждения. Ложные фараоны оставили охранять Египет больше отрядов старых солдат, чем взяли с собой в месопотамскую авантюру, но он знал, что Нефер не склонен выслушивать доводы, противоречащие его твердому намерению.

– Если ты потерпишь неудачу, то потеряешь намного больше, чем свои волосы. Ты так осрамишься, что твое притязание на трон также может не иметь успеха.

– Я не осрамлюсь, – спокойно сказал Нефер. Таита ожидал именно такого ответа.

– Когда ты намереваешься проехать по Красной Дороге? – спросил он.

– Сначала мне нужно раздобыть лошадей.

После того как они отрыли источник и получили возможность использовать Галлалу как постоянную базу, Нефер по совету Таиты приказал устроить для города систему очистки. Человеческие отходы, навоз из загонов с рогатым скотом и лошадьми собирали на телеги и разбрасывали на полях как удобрение, в то время как все остальное вывозили на свалки в конце долины, скоро ставшие постоянным прибежищем для множества ворон и коршунов, стервятников и питающихся падалью аистов марабу с их неприлично голыми головами. С холмов спустились бабуины; сотни шакалов и бродячих собак рылись в кучах мусора.

По приказу Нефера на свалках каждый вечер ставили ловушки и на следующее утро пойманных животных увозили в клетках.

Тем временем Шабако и самых доверенных людей выслали на разведку в города и деревни нильской долины. Они пили в харчевнях и расспрашивали путешественников, которых встречали на дороге. Они разведали каждую крепость и военный лагерь и сосчитали солдат, которых видели входящими, выходящими и тренирующимися. Когда несколько недель спустя они вернулись, данные произведенной ими разведки были подробными и точными.

Они сообщили, что ложные фараоны оставили по меньшей мере половину пехоты, копейщиков, пращников и лучников, чтобы противостоять любой угрозе с тыла. Все пограничные крепости были полностью укомплектованы солдатами и охранялись, а их гарнизоны – наготове и бдительны.

– Трок взял большую часть колесниц в Месопотамию. Он оставил в Египте резерв из двух неполных отрядов. Однако все войсковые мастерские напряженно работают, продолжая строить колесницы.

– Лошади? – спросил Нефер.

– Они реквизировали в обоих царствах всех лошадей, на которых смогли наложить свои воровские лапы. Даже послали войсковых закупщиков в Ливию, чтобы скупить то, что удастся найти. Кажется, запасные части в Тане и Манаши набраны полностью. Однако большинство этих животных молодые и необученные. Побывавших в боях лошадей забрали с главным войском на восток.

– Тане, – решил Нефер. – Это намного ближе к краю пустыни, чем Манаши. – Он вспомнил, что в Тане, когда они ехали спасать Минтаку из Авариса, Таита использовал указ о реквизиции, выданный Нагом, чтобы получить свежих лошадей и колесницы от Сокко, старого товарища по оружию Хилто. Он стал вспоминать, стараясь вспомнить расположение военного лагеря и местность вокруг, но все это было давным-давно.

– Расскажи все, что можешь, о Тане. Там все еще командует Сокко?

– Мы пили пиво в местном «веселом доме» с сержантом военного лагеря. Он сказал мне, что Сокко так хорошо там поработал, что Трок провозгласил его «Лучшим из десяти тысяч».

Десять дней спустя Нефер и Таита сидели на густой зеленой траве и притворялись, что следят за стадом коз, пасущихся вокруг. Хотя земля в окрестностях военного лагеря в Тане орошалась на славу и была хороша для выпаса, местность была плоской и на ней не росли деревья. Холмов, с которых они могли бы наблюдать за лагерем, не было. Самые ближние холмы стояли на краю пустыни, в лиге на восток.

Оба, Маг и фараон, в изорванной, пыльной черной одежде кочевников. В этом облике они легко могли раствориться на местности, как пара зайцев или ворон. Время от времени они вставали, перегоняли коз чуть ближе к военному лагерю и снова садились на корточки в характерной манере пастухов-кочевников.

Недалеко от того места, где они сидели, паслись резервные табуны лошадей, охраняемые вооруженными и одетыми на один манер пастухами.

– Мне кажется, там больше двух тысяч лошадей, – предположил Нефер.

– Вероятно, поменьше, – покачал головой Таита. – Ближе к пятнадцати сотням, и столько нам не забрать.

Они наблюдали и ждали в течение долгого, пустого дня. За оградой вдоль коновязей работали конюхи, занимающиеся объездкой молодых животных для запрягания в колесницы. Туда, где сидели Нефер и Таита, слабо доносились приказы и щелканье пастушьих кнутов. Ближе к вечеру стада лошадей погнали с полей и из загонов к длинным коновязям за крепостью. Двое издалека наблюдали, как животных привязывали и устраивали на ночлег.

На закате Нефер и Таита собрали своих коз и медленно погнали назад в пустыню. В сумерках они увидели мчащийся по дороге из Авариса небольшой отряд из четырех колесниц. Поводья головной колесницы держал грузный воин с серебряным нагрудным украшением «Лучшего из десяти тысяч». Когда он подъехал, они оба узнали его.

– Будь он проклят Сетом, – пробормотал Нефер. – Это Сокко, старый сослуживец Хилто. Что если он узнает нас?

Они наклонили головы, смиренно опустили плечи и побрели вслед за козами. Сокко съехал с дороги и направился прямо к ним.

– Вы, вонючие отбросы! – закричал он. – Сколько раз я должен говорить: держите вашу грязную больную скотину подальше от моей травы и моих лошадей? – Он наклонился и стегнул Нефера поперек спины. Кнут свистнул и ожег его тело, и яростный гнев ослепил Нефера. Однако он не успел стянуть Сокко с колесницы: Таита сделал запрещающий жест, приковавший его к месту. Этот жест, казалось, подействовал и на Сокко, потому что его голос немного смягчился, когда он, смотав кнут, сказал: – Поймаю здесь снова, отрежу яйца и засуну в зад. – Он вывел колесницу на дорогу и умчался к крепости.

Шесть ночей спустя в темноте, слабо освещенной молодой луной, они вернулись в Тане с солдатами. С ними были все воины из Галлалы, способные ехать верхом, сорок всадников в окрашенной в черный цвет одежде и с намазанными сажей лицами. Каждый всадник вез большой мешок, привязанный позади него к спине лошади. Содержимое мешков корчилось, приглушенно тявкая и повизгивая, потому что в каждом из них было два или три живых шакала. Их лапы были связаны, а морды обмотаны бечевками из льняной пряжи, чтобы закрыть рты.

На копыта лошадей были надеты кожаные чулки, поэтому они ступали без звука, когда Нефер повел их колонной по одному далеко в обход западной стороны крепости, держась вне видимости от коновязей, чтобы не встревожить часовых.

Каждый солдат знал, что ему следует делать, потому что они выполняли этот маневр много раз, и отряд тускло освещенных луной темных всадников тихо продвигался между Тане и рекой. Они ехали так близко друг к другу, что по колонне можно было передать тихую команду. Нефер был в центре, Мерен на левом крыле и Шабако справа.