Алистер повернул ко мне голову, всмотрелся в лицо, серьезный и сосредоточенный, на дне зеленых глаз плескался невысказанный вопрос.

Я только руками в стороны развела, не видя необходимости объяснять собственное присутствие в архивах.

- Ритуал закрытия здесь рассчитан на теневых, - продолжила я, когда лорд-наместник кивнул, признавая мое право не отвечать на молчаливый вопрос, - не на василисков, змеям не подчинить стихию, не услышать ее, не совладать с силой. Полагаю, ритуал в итоге они как-то изменили, как итог что-то пошло не так, поэтому тени Шайнилы умерли. Как змеям удалось удержать саму Шайнилу от шага за грань мне все еще непонятно, но думаю, что это и не имеет особого значения в данных обстоятельствах.

На несколько вдохов в кабинете повисла тишина.

- Говорят, - набил трубку табаком Бадери, откидываясь на спинку кресла, - этой ночью было совершено еще одно нападение. На старшего сына Неуса Оша. Спасти мальчика не удалось.

Мы с Алистером переглянулись и прочитали в глазах друг друга одну и ту же мысль.

Очевидно, Зайнаш приходил именно по этой причине.

- Кто он? – спросил Дакар, проведя рукой по волосам.

- Неус был одним из придворных магов, очень сильный менталист, - вздохнула я. – Шесть лет назад ушел в отставку и передал свое место старшему сыну - Лазару.  

- Вы его знали, Катарин? – выпустил Жиром сладковатое колечко дыма.

- Номинально, - отрицательно покачала головой, поднимаясь на ноги. – Я собираюсь нанести визит повелителю, надо выяснить, кто был отцом Шайнилы, кто принимал участие в ритуале закрытия, тогда появится хоть призрачный шанс предотвратить другие жертвы.

- Катарин, - протянул предупреждающе Алистер.

- Что? – вздернула я подбородок, не собираясь ему тут уступать. – Мы договаривались только о том, что я не лезу к караванщикам, на счет всего остального уговора не было. – К тому же при тебе Альяр ничего рассказывать не станет, - и видя, как Стэр собирается возразить, поспешно добавила, - Лорду-наместнику Инивура он тем более ничего не скажет.

Дакар коротко хохотнул, а леопард вдруг поднялся на ноги, в один миг оказываясь рядом со мной.

- Тебя только что сделали, дружище, - подлил масла в огонь ректор СВАМа.

Алистер слова друга проигнорировал, навис надо мной, сощурился.

- Пообещай, что будешь осторожна. Пообещай, что разговор с Альяром, визит к нему тебе ничем не угрожает.

- Обещаю, - просто пожала плечами.

- Пообещай, что не останешься наедине с Зайнашем, пока меня не будет, что ближе, чем на сотню шагов его к себе не подпустишь, - тяжелые руки опустились на плечи, Алистер смотрел слишком серьезно, чтобы я могла отшутиться или воспринять его слова за обычную мужскую ревность.

-  Зайнаш мне не навредит, - покачала головой.

- Он разочарован, Катарин, зол и раздражен. Он упрям и привык добиваться своего, умен, а сейчас еще и переполнен ревностью. Не дразни его, не провоцируй.

- Я его никогда не пров…

Алистер вдруг криво усмехнулся, сжал пальцы вокруг моего запястья и потянул за собой из кабинета, не обращая внимания на очередные смешки со стороны лиса и волка.

А через вдох я уже стояла в одной из гостевых спален перед зеркалом, Алистер был за моей спиной, обнимал, прижимал к себе, склонив темную голову. Горячее дыхание и горячие слова обжигали кожу.

- Что мы…

- Я знаю, хорошая моя. Знаю, что ты его не провоцировала, - с шумом втянул теневой воздух у моего виска. – Но посмотри на себя, - длинные пальцы приподняли мой подбородок, - загляни в свои глаза, взгляни на свои губы и скулы. Грудь, талия, бедра, - другая рука скользила по телу, и Алистер прижимался все теснее, голос становился все глубже. Я слышала биение его сердца, собственное сбившееся дыхание. В горле совсем пересохло, стало невероятно жарко. И так же невероятно сложно сконцентрироваться на смысле слов.

Он так близко, от него так пахнет… А тело еще помнит прикосновения рук к обнаженной коже, хранит следы его поцелуев.

Сознание заволокло.

- На самом деле, даже личина Анны Знающей не спасала тебя от внимания мужчин, - прорычал лорд. А в следующий миг его зубы легко сомкнулись на мочке моего уха, почти вырвав из груди стон, заставив задрожать.

- Не говори ерунды, - выдохнула с трудом. – Анну Знающую никто не замечал.

- Не правда. Это Анна Знающая никого не замечала, - сильная рука провела вдоль моей ноги. – Знаешь, сколько занимательных бесед состоялось в моем кабинете в Омбре?

- Ты не… - я не успела договорить, не смогла подобрать слов.

- Вампиры, врайты, теневые, темные. Сколько пересмешников было потрачено на букеты и гнусные письма?

- Ты никогда не… - снова попыталась я.

- Конечно, нет. Ты была моим другом, я думал, что забочусь о тебе. Дурак, правда? Искренне в это верил. Убеждал, уговаривал себя, так долго не понимал, что происходит. Ты так хорошо пряталась, моя Анна-Рин, так хорошо скрывала себя настоящую. Робкая, тихая, молчаливая. Почти никогда не спорила… Просто кивала и делала, как считала нужным.

- Ты купился, - улыбнулась я довольно. – Верил мне.

- Первые полгода, - не стал леопард ничего отрицать. – Повелся, как и все. А потом в Лиаше мы попали с тобой под дождь, помнишь? Конечно, ты помнишь. Настоящая буря. До стационарного портала в академию чуть меньше, чем полдня, и ничего вокруг.

- Мы остановились в доме местного старосты.

- Да, - выдохнул Алистер, провел языком вдоль вены на шее, заставив откинуть голову ему на плечо, прогнуться. – Одна комната, одна постель на двоих, ты рядом лишь в тонкой рубашке, всего лишь под другим одеялом. От твоих волос пахло дождем и травами. Я всю ночь не спал, слушая твое дыхание. Ругал себя, одергивал, не понимал, что происходит. Дурак…

- Алистер… - я развернулась в его руках, скользнула руками по груди и плечам.

- Надо было наплевать на все, надо было вцепиться в тебя тогда, попробовать на вкус… - его глаза потемнели, слова горели на моих губах. – А я оказался трусливым идиотом.

- Я бы оттолкнула тебя, - покачала головой. – Тогда… я не хотела ничего, кроме дружбы. Не думала, что между нами может быть что-то кроме дружбы, - а сейчас я не хотела больше разговоров. Мы оба наделали глупостей, так к чему теперь о них говорить?

Я привстала, потянувшись к нему, притягивая к себе, прикусила губу и тут же поцеловала, прижимаясь крепче, наслаждаясь его вкусом, силой, запахом, глухим рычанием, зарождающимся в груди.

- А теперь? – прошептал он, оторвавшись на миг, обжигая взглядом и прикосновениями. Его пальцы сражались с застежками моего верхнего халата, другая рука опустилась сзади на шею.

Точно дурак.