Коко не поднимала глаз от вина.

– Лу хочет пойти на Шато. Она только об этом и твердит с тех самых пор, как мы сбежали из туннелей. Говорит, что должна убить Моргану.

– Боже. – Деверо изумленно охнул. – Боже, боже, боже. Признаюсь, это… тревожно.

Коко стиснула бокал крепче и вскинула взгляд, исполненный невысказанных чувств.

– Почему? Мы все жаждем мести. И именно Лу поведет нас к ней.

Деверо помедлил, словно с осторожностью выбирал, что сказать.

– Подобные мысли способны призвать в жизнь человека нечто очень мрачное, Козетта. Очень, очень мрачное. Зло всегда ищет опору. И мы не должны позволять ему обрести ее.

Ножка бокала хрустнула в пальцах Коко, и на стол перед ней с шипением упала слеза.

– Она убила его. Задула, как свечу. Вы сами там были и все видели. А он… он…

Пытаясь взять себя в руки, Коко закрыла глаза. А когда открыла вновь, они были почти черны. Бо смотрел на нее ничего не выражающим взглядом.

– Он был лучшим из нас. Зло уже нашло опору, и очень крепкую – по вашей милости, Клод. Именно вы прошлой ночью отпустили это зло на волю. Позволили ему уйти. И теперь от последствий страдаем мы все.

Дверь столовой распахнулась, и в комнату вошла Лу. Встретившись со мной взглядом, она широко улыбнулась и направилась ко мне. Я нахмурился. Я не видел ее улыбки с тех пор, как…

Не говоря ни слова, Лу притянула меня к себе и страстно поцеловала.

Меня не раз предупреждали насчет вторых книг. Говорили, что второй роман, будь то отдельная история или сиквел, – это уже совсем другое дело, нежели дебютный. После доработки «Змея и голубки», которая далась мне нелегко, я думала, что уж с «Кровью и медом» справлюсь без особого труда. В жизни закадрового повествования нет, но если бы было, мой рассказчик бы посмеялся над этим – может, Джим бы посмотрел в камеру с каменным лицом и сказал: «Ох, как же она ошибалась». Уж не знаю почему, но над этой книгой я пролила немало крови, пота и слез. Из-за нее мне снились кошмары, из-за нее со мной впервые случилась паническая атака. У меня чуть нервный срыв не произошел в магазине в кофейном отделе. (А я ведь даже кофе не пью. Начала, только когда взялась переписывать эту книгу.) И тем не менее «Кровью и медом» я горжусь. Эта книга служит доказательством того, что мы способны справляться с трудностями, даже если порой приходится просить других о помощи – как я и поступала, когда ее писала. И поступала часто.

Ар-Джей, вряд ли я когда-нибудь тебе прощу ту отсылку к воздушному шару, но все-таки… ты смешил меня, когда хотелось плакать. Это настоящий дар. И именно поэтому я вышла за тебя замуж. Спасибо, что последние несколько месяцев был отцом-одиночкой, пока я писала, переписывала, редактировала и перередактировала. Я тебя люблю.

Бо, Джеймс и Роуз, надеюсь, вы однажды прочтете это и узнаете, что, пусть даже никто не обязан никого любить беззаветно, я люблю вас именно так. Даже когда вы спорите, даже когда кричите. Даже когда у меня вылет в семь утра, а вы рисуете в ванной моей любимой помадой.

Мама с папой, я не могу выразить словами, как вам благодарна. Пусть я и писатель, но не способна описать, как для меня ценно все, что вы сделали, и потому я не буду даже пытаться. Просто знайте, что вы для меня настоящие герои, и я вами восхищаюсь.

Ближе к концу «Крови и меда» есть отрывок, в котором Лу описывает рай детства в кругу семьи и смеха. Джейкоб, Брук, Джастин, Челси и Льюи – вы послужили вдохновением для этого рая. Я жила в нем раньше и живу сейчас.

Пэтти и Бет, время, которое вы провели с детьми, для меня бесценно. Вы дали мне немало времени и сил – и, возможно, еды, – чтобы написать эту книгу, и я очень это ценю. Правда.

Джордан, Спенсер, Меган, Аарон, Кортни, Остин, Адрианна, Челси, Джейк, Джиллиан, Райли, Джон и Аарон, писательство стало очень важной частью моей жизни, но вы никогда не ставили мне это в упрек. Вы спускали меня с небес на землю и вместе с тем помогали расти ввысь – и никогда меня не осуждали. Даже за черную помаду. Без вас я бы не справилась.

Джордан, если есть на свете человек, которого я должна поблагодарить за то, что он помог мне написать «Кровь и мед», – это ты. Ты столько времени вложила в меня и эту историю… У меня прямо ком в горле при мысли об этом, правда. Спасибо, что слушала, как я рыдаю в кофейном отделе. Спасибо, что успокаивала меня после панической атаки, придумывала, как пошутит Бо, полюбила этих персонажей так же сильно, как я, присылала мне видео с Тиктока, чтобы развеселить, часами разговаривала со мной в Voxer, когда у меня стопорился сюжет. И, что всего важнее, спасибо за то, что ты для меня – нечто куда большее, чем просто партнер по критике. Я очень ценю нашу дружбу.

Кэти и Кэролин, ваша многолетняя поддержка значит для меня больше, чем вы можете представить. Пристегните ремни, потому что я вас никуда не отпущу, так и знайте.

Изабель, спасибо, что приняла меня в своем доме и в своей жизни с распростертыми объятиями. Спасибо, что кормила меня вкуснейшей едой. Адалин, ты стала одновременно и ангелом, и дьяволом, которые сидят у меня на плечах и шепчут мне на ухо с обеих сторон. И лента в «Инстаграме» у тебя шикарная. Адрианна, меня каждый день вдохновляет твое рвение, рабочая этика и знания. Нет, правда, вот только совсем недавно ты меня вдохновила купить морковную палочку для глаз. Подобного так просто не бывает. Кристин, у тебя великолепные волосы. И кожа. И несокрушимая преданность любимым людям. Мне очень повезло, что ты у меня есть. Рейчел, ты подарила мне столько поддержки, что просто с ума сойти, – мне, человеку, которого ты даже никогда не видела и который просто заявился однажды в групповой чат. На ближайшую твою писательскую встречу я тоже мечтаю поскорее заявиться.

Мой восхитительный агент Сара – без твоих знаний, руководства и доброты все это было бы невозможно. Эрика, твое видение этой истории все еще ясно и безошибочно. Спасибо, что держишь нас с Лу и Ридом в узде, особенно когда нас заносит куда-нибудь не туда. У тебя просто ангельское терпение. Луиза Карриган, Элисон Доналти, Джесси Ганг, Александра Ракацки, Гвен Мортон, Митч Торп, Майкл Д’Анджело, Эбони Ладелль, Тайлер Брайтфеллер, Джейн Ли и все остальные в HarperTeen – если бы до того, как я продала вам «Змея и голубку», меня спросили, как я себе представляю команду мечты, это были бы в точности вы. Бесконечное вам спасибо за время и силы, которые вы вложили в эту книжную серию.