Как только испытуемые разлепили веки, тотчас замерли. Некоторые и вовсе неосознанно достали оружие или сплели техники. Всё потому, что вместо тронного зала древнего храма они теперь видели перед собой необъятную бездонную пропасть, из глубин которой шёл кошмарный пугающий гул. В то же время в чёрных небесах бушевала гигантская буря, время от времени освещаемая яркими вспышками молний. Рокот порождаемого ими грома был настолько сильным, что едва не сбивал с ног и вместе с тем пробуждал первобытный животный страх перед чем-то очень громким.

Сами воины находились на небольших парящих над бездной пятачках земли, к которым крепились ветхие подвесные мосты. Конструкции были настолько старыми и изношенными, что, казалось, вот-вот обрушатся. Вели же они к чуть более крупному летающему островку в центре, который облюбовал громадный кошмарный демон. Стоило бросить на него лишь взгляд, как из глубин естества резко поднимался неописуемый всепоглощающий ужас. При этом позади Мастеров ощущалось некое спасение и абсолютная безопасность. Словно нужно лишь сделать всего шаг назад, и этот кошмар закончится. Вот только все они прекрасно помнили, что Кай запретил разворачиваться.

Несмотря на то, что всё увиденное было не более чем иллюзией, осознать это воины никак не могли. Кай не позволял им.

— ШАГАЙТЕ! — грохочущим громом обрушились на них могучие слова.

Некоторые сделали шаг, ступив на подвесной мост, и… едва удержались на ногах. Их тело и разум захлестнул настолько сильный страх, что у многих Элементалистов даже затряслись колени. Кто-то закричал, а кто-то, не выдержав, и вовсе бросился бежать назад. Но большинство всё же продолжило путь. Увы, чем дальше они заходили, тем сложнее становилось противостоять страху. Всё больше и больше воинов сдавалось и сбегало, что лишь усиливало подсознательное давление на оставшихся. А ведь они даже не знали, где конкретно находится та условная линия, которую необходимо пересечь. Как далеко она? Или, может, они уже миновали её и можно закончить? Предательские мысли то и дело лезли в головы Элементалистов. Это испытание оказалось даже сложнее предыдущего, ведь, как и в случае с Проверкой Силы, первая часть Проверки Воли требовала лишь подтвердить достаточный уровень силы духа, а вот вторая вынуждала превзойти себя.

В итоге к концу Свободного Хода с заданием справилось только семьдесят девять Мастеров. Проверка Воли завершилась, и наступил Боевой Ход, следом Ход Казни, Ход Исцеления и Ход Лидера. Наконец начался последний, семнадцатый раунд Игры. Как и ожидалось, больше нападений не было и никто не погиб.

Кай сразу же принялся проводить Проверку Морали для оставшихся испытуемых. Сев перед ним, воины погрузились в медитацию и позволили силам мужчины беспрепятственно проникнуть в них. Восьмитомных техник, нужных для обширного и разнообразного воздействия на разум и душу, у Кая не было, но он мог обойтись и семитомными, используя целый комплекс различных плетений. Вдобавок эффект усиливали соответствующие Сферы и Воля.

Таким образом Каю удалось погрузить Элементалистов в крайне реалистичную иллюзию, попутно заблокировав их память о недавних событиях. Они даже забыли, что участвуют в испытаниях.

Внутри созданных им виртуальных миров Кай, словно сама Судьба, разыгрывал десятки самых разных сценариев, суть которых заключалась в проверке основных добродетелей Настоящего Воина. Каждый продумывался в Храме Вечного Пути не один десяток лет, а в их разработке участвовал не только сам Суверен, но и его клоны, а также Иерархи и некоторые Храмовники. Сия технология проверки личностных качеств испытуемых была отточена практически до идеала. Её нельзя было обмануть…

Для семидесяти девяти Мастеров прошли целые месяцы жизни, где они поучаствовали в самых разных событиях, но в реальности прошло всего лишь около восьми минут. Как только они пробудились, сразу же всё осознали. Заблокированные воспоминания вернулись, и каждый из испытуемых понял, что все пережитые ими события были не более чем иллюзией.

Для некоторых это стало неприятным ударом, заставляя думать: «Вот если бы там я только знал, что это Проверка Морали…». Другие же, наоборот, сохраняли спокойствие или даже были довольны тем, как повели себя в симуляциях. И тем не менее решение оставалось за Каем.

Он не стал тянуть.

— …Атрос, Дэн Голь и Самира — поздравляю, вы прошли Проверку Морали, — перечислив сорок четыре имени, объявил Кай. — Остальным, увы, не хватило тех качеств, что ожидает от вас Храм Вечного Пути.

Вдруг раздались аплодисменты. Часть провалившихся ранее Элементалистов, а также Священные Лорды и Небесные Монархи искренне поздравили тех, кому удалось пройти все три Проверки. Общая проблема выживания и недавний праздник неплохо сплотили многих воинов, так что далеко не все злились или завидовали.

Закончив рассылать приглашения названным Элементалистам, лица которых чуть ли не светились от счастья, Кай развеял ледяной трон и, переместившись к Регису, связался с Ашциллой. До завершения Свободного Хода оставалось меньше двух минут, так что разговор прошёл в ускоренном режиме через духовную связь. Кай рассказал о случившемся в своей группе, а также об итогах экзамена для Элементалистов, после чего узнал о ситуации в группе вампирши. Там проблем с Игрой не возникло, несмотря на практически двадцатитысячный размер группы. Большинство её членов являлись Служителями Храма, а остальные в основном были подданными империи, что делало власть Ашциллы беспрекословной.

Все раунды у них прошли без единого нападения. Конечно, впоследствии это приведёт к тому, что «Предатели», «Главарь предателей», «Защитники», «Палачи», «Убийцы» и «Лидер» (сама Ашцилла) получат штраф на следующем этапе сценария Сбора Урожая, но зато их группа останется целой и в ней не возникнет раздор из-за убийств. К тому же ограничению в развитии подвергнутся всего тридцать процентов игроков, что хоть и ударит по общей силе группы, но не критически. С таким количеством воинов у них не должно возникнуть серьёзных проблем с дальнейшим выживанием.

К слову, «Предатели» в отряде Ашциллы были назначены абсолютно случайным образом, так как в предыдущем задании ни один Ведущий не рискнул подставить своего напарника-Ведомого. Это вампирша лично проверила, изучив память всех, кто вернулся без партнёра. Смерти всё же были, но не из-за предательства.

Что же до экзамена на вступление в Храм, то участие в нём приняло чуть более трёх тысяч Элементалистов, но прошло всего двести восемь. Подобное соотношение уже было ближе к обычному, намекая на то, что благодаря могуществу и размеру группы Ашциллы в ней удалось выжить очень многим действительно слабым Фессатам.

Увы, из-за большого расстояния и блокирующего воздействия Пагоды долго