стали просить прощения за любые грубости, что по незнанию могли позволить себе в период их совместного путешествия.

— Я не держу на вас зла, — успокоил их Кай. — Вы не были мне неприятны, а остальное — мелочи. Более того, я вижу в вас потенциал — и дам вам шанс.

В тот же миг друзья Байеса получили приглашения в Храм Вечного Пути. С округлившимися глазами уставившись на Кая, они сразу же стали благодарить его. Разумеется, все трое приняли приглашение.

— Не спешите гнуть спину, — прервал их мужчина. — Как и сказал, я вижу в вас потенциал, но этого недостаточно. Уверен, вы смогли бы пройти Проверку Силы и Проверку Воли, но вот за Проверку Морали точно что-то сказать не могу. Сейчас лишь сам Байес кажется мне однозначно достойным того, чтобы назваться Настоящим Воином без каких-либо дополнительных проверок. Но не вы. Считайте это авансом с моей стороны. Работайте на благо и победу Храма Вечного Пути и докажите мне, что я не ошибся в выборе. Но знайте, если я замечу хотя бы одно действие, не достойное философии Вечного Пути, то казню прямо на месте, — искренне пригрозил Кай. — Чтобы не допустить этого, можете проконсультироваться у Аой, которая прошла полноценное обучение Послушника в Храме и должна отлично знать наше учение. Не отказывай им в этом, Аой, — взглянул он на неё.

— Как прикажете, господин Суверен, — поклонилась девушка.

— На этом я вас оставлю. Приготовьтесь к третьему этапу.

Исчезнув, Кай собирался переместиться прямо к лже-Кайзеру, однако сперва посетил один удалённый уголок тронного зала.

— Почему ты не приняла его? — спросил мужчина.

— Я уже говорила тебе, что не считаю себя достойным воином, — невозмутимо ответила Амелия, которой Кай также отправил приглашение в Храм. В её голосе и поведении не было ни страха, ни преклонения перед раскрывшим свою истинную личность Ушаном. Впрочем, девочка была всё такой же уважительной, как и прежде. — Я даже не проходила экзамен, это ведь просто твоя прихоть. Не хочу случайно отнять место у того, кто действительно этого заслуживает.

Кай мысленно нахмурился. У него всё никак не получалось разгадать эту таинственную девушку, хотя он и использовал всю мощь своего разума, стоило завершить медитацию. Амелия оставалась совершенно спокойна даже после того, как Кай раскрыл себя. И это не была актёрская игра, он хорошо чувствовал её эмоции и Намерение Воли.

— Ты уверена в своём решении? — все же уточнил Кай.

— Да.

— И тем не менее… — задумался мужчина. — Это не просто моя прихоть. Отчего-то мне кажется, что ты лжёшь сама себе. Твои слова и твои действия разнятся.

Девушка вдруг дёрнула головой. Впервые с момента знакомства с Амелией Кай увидел в её глазах столь резкую перемену эмоций. К сожалению, Амелия слишком быстро взяла себя в руки и возвратила прежнее невозмутимое спокойствие. Единственное, что сумел Кай заметить за тот миг, что их взгляды пересеклись, — сильную боль. Остальное же оказалось недоступным и непонятным даже его неимоверной проницательности.

— Что ж… — вздохнул мужчина. — Я приму твой ответ, но, надеюсь, ты не станешь отказываться от приглашения в финале, если останутся места.

— Сомневаюсь в этом, слишком много желающих попасть в Храм Вечного Пути.

— Согласен, но есть же не только он. Рано или поздно я встречу кого-то из числа высокопоставленных чиновников Империи Вечного Пути. И чтобы стать её подданным, тебе не обязательно быть достойным воином.

— Вот как… — мило улыбнулась Амелия. — Хитро… Хорошо, я подумаю над этим.

Кивнув в ответ, Кай наконец переместился к своему двойнику. Правда, тот к этому моменту уже перестал поддерживать иллюзию, напоследок внушив членам группы полное безразличие к нему. Потому-то всем и стало вдруг плевать на то, как их обманул этот фальшивый император.

Настоящий облик лже-Кайзера оказался довольно-таки необычным. Это был высокий и очень худой гуманоид с серо-синей кожей, вытянутой, словно яйцо, крупной головой, большими полностью чёрными глазами, круглым шипастым ртом со множеством длинных щупалец вокруг него. У этого существа не было волос, а на месте ушей и носа виднелись лишь небольшие отверстия. Системная надпись над его головой гласила следующее:

[Раса: Тли]

С одной стороны, он походил на представителя одной из множества морских рас, но, с другой, никаких особых признаков подводных обитателей — чешуи, перепончатых пальцев, плавников, жабр, присосок на щупальцах и так далее — у лже-Кайзера не было. К тому же Кай знал названия более чем тысячи подводных рас, но ещё никогда не слышал о неких тли.

Отключив абсолютную невидимость, Кай вдруг появился прямо перед медитирующим лже-Кайзером. Тот как раз занимался восстановлением души после повреждений, вызванных чрезмерной нагрузкой перед смертью. Пусть Техника Возрождения и вернула его к жизни, но полностью восстановить перенапряжённую оболочку души не могла.

Так или иначе, но недостаточно глубоко погрузившийся в медитацию тли моментально ощутил чьё-то присутствие поблизости, как только Кай перестал скрываться. Открыв глаза и узнав человека перед собой, существо резко поклонилось, ударившись лбом о пол.

«Большое! Большое вам спасибо за то, что не пожалели сил и спасли этого недостойного!»

— Прекрати! — резко ответил Кай, едва не отшатнувшись от неожиданности.

Причиной его недовольства стало то, что слова тли он услышал прямо у себя в голове, что было априори невозможно. Да, это была не духовная связь, а ментальная, через Путь Разума, вот только это ничего не меняло. Он — Вознесённый, а перед ним — всего лишь Мастер Семи Больших Звёзд. Последний никак не мог преодолеть ментальные барьеры Кая.

Лишь через миг мужчина осознал, что это была отнюдь не техника, а нечто совершенно другое, потому его защита и оказалась бесполезной. Впрочем, это не помешало Каю в мгновение ока проанализировать использованный лже-Кайзером способ ментальной связи и разработать для него совершенно новый тип защиты.

— Что это было? Как ты связался со мной?

— Прошу простить этого недостойного! — снова ударившись лбом о пол, сказал тли. На этот раз он общался посредством звука, вот только не через голосовые связки, коих у его расы попросту не было, а с помощью специальной техники, озвучивающей его мысли. — Этот недостойный забылся! Раса тли обладает великими ментальными способностями, позволяющими нам общаться без голоса, проникать в чужие разумы и быть