– Не волнуйтесь, друг мой, – инженер ответил вместо Марка. – Это не кровь, это суп, который я расплескал, почувствовав ваше приближение. Взволновался, знаете ли. Гости в моем прибежище – это большая редкость, а тем более земляне. Так где, говорите, находится ваша планета?

Вопрос был адресован уже Марку и, как видно, служил продолжением ранее начатой беседы. Пока Грабовский вспоминал основательно забытые звездные координаты, Строгов дотащился до места. Ну конечно, где же еще мог расположиться инженер-робототехник, как не в главном вычислительном центре! Танкер оказался настолько древним, что эгиона в нем не существовало. Вместо него отсек заполняло кольцо шарообразных слитов. Кабельные порты всех машин находились сверху, от чего компьютеры напоминали проросшие луковицы. Их извивающиеся металлизированные кабели дотягивались до самого потолка и терялись там в бесчисленных коммуникационных туннелях. Почти все машины были мертвы, и лишь один самый дальний слит робко помигивал зеленым глазком на панели управления.

– Так вы говорите, вам нужен навигационный слит? – Инженер перехватил взгляд Николая.

– Совершенно верно.

– Значит, вы собираетесь захватить корабль? – Нагира сложил на груди все свои четыре руки.

– Собираемся.

– А для чего?

– Как для чего? – Марк не мог даже представить, что кто-либо желает задержаться на этой страшной планете. – Мы разведчики Галактического Союза. Выполняли особое задание Совета и теперь любой ценой должны доставить добытые нами сведения.

– Разведчики? Странный термин… – Инженер первой лиги запросто уселся на пол, как бы предвещая долгий разговор. – Вы многое разузнали?

– Достаточно… – Грабовский последовал его примеру. – По крайней мере, мы знаем то, о чем Совет даже не догадывается.

– Но хотели бы узнать больше? – Строгов надеялся, что правильно понял, куда клонит странное уродливое существо.

Господи! Догадка вихрем пронеслась в мозгу Николая. Откуда на Агаве могло взяться это создание? Что вызвало эту страшную мутацию? Помнится, Марк говорил…

– Вы правильно догадались, лейтенант Строгов. Я был там, – голос инженера стал плавным и печальным.

– Где? – Марк перевел взгляд с Нагиры на Николая.

– В Лабиринте Жизни, – Строгов почти шепотом произнес зловещее название.

– Лабиринт нашли совсем не археологи, – вперив взгляд в бесконечность, вспоминал Нагира. – Мои роботы вели прокладку глубинного транспортного туннеля и наткнулись на него совсем случайно. Достигнув заданной глубины, машины повели себя очень странно, они словно взбесились.

– Они начали убивать? – предположил Грабовский.

– Нет, они начали рыть туннель совсем в другую сторону.

– Странно.

– Вот именно. Поведение горных проходчиков серии «607» немало удивило руководство строительства. Старые надежные роботы всегда выдерживали направление проходки до сотых долей градуса. Теперь же они копали чуть ли не в обратном направлении. Особенно странным казалось то, что их было невозможно остановить.

– Тогда-то и вызвали вас?

– Да. Как сейчас помню тот вызов. – Нагира тяжело вздохнул, закрыл глаза и проник мыслями в прошлое: – Он застал меня по пути домой. Я закончил работу в лаборатории и, развалившись в вагоне скоростного поезда, уже предвкушал живительные объятия восстанавливающей ванны. – Воспоминания о ванной повергли инженера в настоящую истерику. Он весь съежился и, обхватив себя липкими слизистыми руками, жалобно заскулил: – Мое тело… оно не всегда было такое. Я был нормальным харририанином. У меня была семья, меня любили и уважали. А что теперь? Теперь я вызываю лишь чувство страха и отвращения.

Ноша, доставшаяся на долю харририанского ученого, и впрямь была тяжела и ужасна. Николай скорее пустил бы себе пулю в лоб, чем стал бы наблюдать за тем, как превращается в безобразного монстра. Но Нагира нашел в себе силы и выжил. Единственный из тех, кому воочию довелось увидеть Лабиринт Жизни. Представляя, через что пришлось пройти инженеру, Строгов проникся к нему искренним состраданием. Николай сел рядом с харририанином и положил руку на худощавое плечо собеседника.

– Не плачьте, дорогой друг, все еще может измениться. И вы, и Агава имеете шанс стать прежними.

– Я тоже так думаю, – поддержал друга Марк. – Ваши коллеги… я имею в виду всех тех, кто побывал в Лабиринте, умерли скоропостижно. Им не смогли оказать полноценную медицинскую помощь, ведь началась эта жуткая война.

– Война началась не сразу, – совладав с собой, Нагира вновь смог говорить.

– Как не сразу? – удивился Грабовский. – Разве планету не атаковали полчища невидимок, которые вырвались из подземелья?

– Это случилось потом, спустя почти месяц после того злополучного дня.

– Ничего не понимаю! – Марк был сбит с толку.

– Погоди, – Строгов прервал друга. – Давайте пойдем по порядку. Инженер Нагира, что произошло после того, как вы получили вызов?

– Я прибыл спустя два часа после инцидента. Меня уже ждала группа техников и несколько горных инженеров. Им так и не удалось остановить роботов. Машины, прокопав небольшой туннель, пробили ход в разветвленную сеть подземных пещер, о существовании которых никто не догадывался. По ним они быстро скрылись в неизвестном направлении.

– И как вы объяснили такое непонятное поведение механизмов? – Грабовский внимательно посмотрел на инженера.

– Мы были ошарашены и обескуражены, – честно признался тот. – Ясно было одно: для того чтобы выяснить причину сбоя, нужно как минимум протестировать одну из машин.

– И вы пошли в Лабиринт.

– Да. – Нагира опустил голову. – С первого шага я почувствовал неладное. В пещерах мы постоянно наталкивались на невидимые препятствия, которые спустя мгновение бесследно исчезали. Мое самочувствие ухудшалось с каждым шагом. Я старался не придавать этому значения, приписывая все усталости и необычайно загазованной атмосфере. Вскоре я стал замечать, что не одинок в своих ощущениях. Шестеро моих спутников еле передвигали ноги. Мы не обладали специальным снаряжением и дыхательными приборами, поэтому должны были вернуться.

– Этим и закончилось ваше посещение Лабиринта? – Марк явно ожидал от рассказа большего.

– Это было только начало… – Инженер метнул на Грабовского горестный взгляд. – Мы заблудились. Много часов мы плутали по подземным туннелям. Коммуникаторы не работали, силы были на исходе. Естественно, что в таких условиях у некоторых членов нашей группы сдали нервы.

– Возникла паника?

– Нет, скорее, столкновение характеров. Два молодых техника вышли из-под моего контроля и заявили, что сами найдут дорогу. Они оставили нашу группу. Сказали, что имеют свой собственный план действий, и были таковы…

На этом месте Строгов с Грабовским понимающе переглянулись. Раздор в команде – страшная штука, это первый шаг к гибели.